Történetében először jutott fel a Premier League-be a Luton Town. De ez még hagyján, olyan klubról beszélünk, amely 2008 és 2013 között nem szerepelt egyik profiligában sem, az angol futball ötödosztályában, az amatőrök között tengette napjait. Kilenc éve kezdődött a felemelkedés, amely szombaton, a Wembley-ben, a Coventry elleni osztályozó megnyerésével tetőzött. Ez akkora durranás, hogy amikor beírjuk a Google keresőjébe a Luton Town nevét, elkezd szikrázni a tűzijáték!
Két olyan csapat vívta az osztályozót szombaton a Wembley-ben, amelyekről senki sem gondolta a szezon elején, hogy a Premier League-be történő feljutásért küzdenek, mégis elverekedték magukat a rájátszás döntőjéig. A Coventry 22 éve nem tud visszakerülni a PL-be, míg a Luton Town sosem játszott még az angol futball felsőházában, mert pont azelőtt esett ki, hogy 1992-ben megalapították a Premier League-et.
Luton a maga 200 ezer lakosával brit mércével mérve kisváros, a London központjától 30 mérföldre fekvő település leginkább a repülőteréről ismert, ahol a Wizz Air járatai is landolnak. Amúgy a klub felettébb patinás, 1885-ben alapították, ugyanakkor, amikor a legidősebb magyar élvonalbeli egyletet, az Újpestet. (Valójában az 1875-ben alapított MAC a legidősebb, de annak a futballcsapata csak a BLASZ I-ben szerepel.)
A Luton Town 1992-ben esett ki az angol futball első osztályából, pechjére pont akkor, amikor megalakult a Premier League, ahová mindmáig nem tudott bekerülni a csapat. A mostani feljutás kilenc évvel azok után következett be, hogy a klub kivergődött az angol futball purgatóriumából, az ötödik vonalnak számító, már nem profi Nemzeti Ligából. A tudatos építkezés kilenc év alatt juttatta el a klubot az élvonal küszöbére, és szombaton lejátszhatta a meccset, az osztályozót, amelyet úgy becéznek, hogy a futball „leggazdagabb mérkőzése”, vagyis az összecsapás, amely a legnagyobb anyagi nyereséggel kecsegtet.
Tudniillik a Premier League-ben a puszta indulásért már 170 millió font (73 milliárd forint) jár a kluboknak a krőzusi tévébevételekből. Az egész magyar NB I nem gazdálkodik ennyi pénzből.
Maga a feljutásért vívott meccs elképzelhetetlenül izgalmasan alakult. Jordan Clark a 23. percben a Kalaposokat (Hatters) juttatta előnyhöz, ez a Luton Town beceneve, ugyanis a város a repülőtere mellett a kalapiparáról is híres. A Coventry egyenlítő gólját Gustavo Hamer szerezte egy óra elteltével. Egy-egy maradt a végeredmény, jöhetett a kétszer 15 perces hosszabbítás, amelynek vége felé Joe Taylor beírta a nevét a Luton Town históriáskönyvébe.
Legalábbis úgy hitte.
Ám a 116. percben szerzett gólját kezezés miatt érvénytelenítették.
Jöttek a tizenegyesek, amelyeket 5–5-ig senki sem hibázott el, mígnem Fankaty Dabo fölé lőtt, és ezzel a Luton Town jutott fel.
Pedig rosszul indult a meccs a későbbi győztesnek, mert Tom Lockyear a 10. percben váratlanul összeesett, és hordágyon kellett levinni a pályáról. (Azóta már jobban van.) Lockyear régi ismerősünk, három és fél éve, Cardiffban, amikor 2–0-ra kikaptunk Walestől, a győztes válogatottban játszott a védő.
Lockyear a kórházban így ünnepelte a feljutást:
Rob Edwards, a Luton menedzsere a szünetben azt mondta játékosainak, most már Lockyearért is meg kell nyerniük a meccset. Meg is nyerték.
Pelly Ruddock Mpanzu, a csapat veteránja a történelem első olyan játékosa, aki a non-league-ből, vagyis az amatőr osztályból eljutott lépcsőfokonként a Premier League-be. Mpanzu 2013-ban, 19 évesen igazolt a Luton Town csapatába, és mindvégig a klubot szolgálta, amíg az ötödosztályból feljutottak az élvonalba.
Mpanzu nem bírt magával:
Végigjártam a szamárlétrát. Most már akár vissza is vonulhatok! Micsoda út volt, tele buktatókkal és diadalokkal, de mindvégig hittünk magunkban. És most itt vagyok, a Premier League-ben. Ma este buli lesz, majd holnap is, hétfőn, kedden, szerdán, aztán csütörtökön irány Vegas!
A Luton Town „stadionja”, a Kenilworth Road mindössze 10 ezer nézőt képes befogadni, ez lesz a PL legkisebb sporttelepe. A bejárat így néz ki:
(Borítókép: A Luton Town játékosai ünneplik a Premier League-be való feljutást 2023. május 27-én. Fotó: Ivan Yordanov / MI News / NurPhoto / Getty Images)