A Freiburg Sallai Roland nagyszerű teljesítményével és két góljával szünet után visszajött 0–2-ről a Lens elleni Európa-liga-mérkőzésen, csapata végül hosszabbításban le is gyűrte a francia együttest. Az AC Milan közönségszórakoztató mérkőzésen egy góllal kikapott a Rennes otthonában, ám így is magabiztosan jutott a legjobb tizenhat közé a második számú európai kupasorozatban.
A múlt heti gól nélküli döntetlen után feszült egymásnak újfent az Európa-ligában a Freiburg és a Lens. Előbbi együttesben – a párharc első felvonásához hasonlóan – Sallai Roland kezdőként lépett pályára, míg Szalai Attila a kispadról várt bevetésre.
Az első lehetőség rögvest Sallai előtt adódott, aki a harmadik percben azonban csúnyán kapu fölé küldte a labdát. Nem sokkal később ismét a magyar középpályás veszélyeztetett, ezúttal egy lapos kísérlete vágódott szögletre az egyik vendégvédőről. A Lens apránként átvette a kezdeményezést, és minimális mezőnyfölényt alakított ki. A 28. percben pedig egy szabadrúgás után gólra is váltotta ezt a fölényt. Noah Atubolu borzalmasan mozdult ki a labdára, pont az érkező David Pereira elé paskolva azt, a portugál középpályás pedig nem kegyelmezett (0–1).
Próbálkozott a Freiburg, de miként mostanság a Bundesligában – az együttes egy hónapja nyeretlen a bajnokságban –, ezúttal is hiányzott az átütő erő Christian Streich együtteséből. A Lens pedig a ráadás pillanataiban ismét büntetett, ezúttal Manuel Gulde fejelte oda a labdát a jobb szélen meglóduló Elye Wahinak, aki ziccerben elegáns mozdulattal bökte át a kapujából kirongyoló Atubolut (0–2).
Szünetben átszervezte csapatát Streich, két friss embert is beküldve, az addigi négyvédős rendszerről három középső védős szisztémára átállva. A változtatás bejött, a Freiburg sokkal nagyobb nyomást tudott helyezni a kétgólos előnye tudatában alighanem magától is visszább húzódó vendégcsapatra. A 62. percben ebből kis híján össze is jött egy tizenegyes, de a nyilvánvaló kontakt ellenére sem a spori, sem a videobírói buszban ülők nem érezték úgy, hogy a Nicolas Höflerrel szembeni lökés büntetőt érne. Ám ezzel is csak elodázni sikerült a hazai szépítést. A 68. minutumban egy balról érkező beadás után Sallai bombázta a léc alá a lecsorgót – a mintegy hat-hét méterről érkező, többször is megpattanó lövéssel szemben semmi esélye nem volt Brice Sambának (1–2).
Közeledett a hajrá, a Freiburg pedig egyre többet kockáztatott. A Lens előtt több kontra is adódott, amelyből lezárhatta volna a továbbjutás kérdését, de nem így lett. Angelo Fulgini és Rúben Aguilar is elpuskázta a lehetőségét. A 93. percben pedig megbűnhődött ezért a francia együttes is. Ki másé, mint Sallai újabb megpattanó lövése vágódott a kapu jobb oldalába (2–2). A magyar támadó ezzel a meccs egyértelmű hőse lett – az Európa-ligában immár a negyedik találatát jegyezve. Az összecsapást pedig kétgólos mínuszról hosszabbításra mentve.
A lélektani fölény immár a németek oldalán állt. A 99. percben pedig Michael Gregoritsch találatával a vezetést is megszerezte a házigazda (3–2). A változatosság kedvéért ebben a gólban is elévülhetetlen érdemeket szerzett Sallai, aki a tizenhatos magasságában nyerte meg a kulcspárharcot ahhoz, hogy osztrák csapattársa ziccerbe kerülhessen.
Előnyben Streich már lehozta a pályáról Sallait – ha marad a döntetlen, alighanem a tizenegyesekre is marad a magyar –, így a végjátékban már a kispadoknál szorítva szurkolhatta ki csapata továbbjutását.
A Milan háromgólos előny tudatában utazhatott a Rennes otthonába. A néhány hónapja Budapesten is megfordult francia csapatnak így minimális reménye maradt a továbbjutásra. Benjamin Bourigeaud korai találatával igyekezett megragadni ezt a csekély sanszot a piros mezes házigazda, ám alig telt bele újabb tíz perc, a Milan már egyenlített is, Theo Hernández labdájából Luka Jovics vette be a veterán Steve Mandanda kapuját (1–1).
A két csapat a folytatásban is a nyílt sisakos játékot részesítette előnyben, ennek köszönhetően fordulás után még három gól esett, Bourigeaud mesterhármasig jutott (utóbbi kettőt tizenegyesből lőve). Rafa Leao találata miatt azonban így sem kellett a végjátékban aggódjanak az olasz szurkolók (3–2). A Rennes megnyerte a meccset, a párharc viszont így is a Milané lett.
A Benfica a Toulouse otthonában elért 0–0-val ment tovább.
A Roma tizenegyesekkel búcsúztatta a Feyenoordot.
Továbbjutott: a Milan, 5–3-as összesítéssel.
Tj.: a Freiburg, 3–2-es összesítéssel.
Tj.: a Qarabag, 6–5-ös összesítéssel.
Tj.: a Benfica, 2–1-es összesítéssel.
Tj.: a Marseille, 5–3-as összesítéssel.
Tj.: a Sporting, 4–2-es összesítéssel.
Tj.: a Sparta Praha, 6–4-es összesítéssel.
Tj.: a Roma, 2–2 után tizenegyesekkel.
A csoportgyőztesként nyolcaddöntős csapatok: West Ham United (angol), Brighton (angol), Rangers FC (skót), Atalanta (olasz), Liverpool FC (angol), Villarreal (spanyol), Slavia Praha (cseh), Bayer Leverkusen (német)
(Borítókép: Franco Arland/Getty Images)