Ha nem lenne az erős szél és az egyfolytában szemerkélő eső, valódi kéjutazást is jelenthetne az angliai 14 Celsius-fok az otthoni mínuszok után. Így azonban a legkevésbé sem volt őszinte a mosolyom, mikor kiderült, tizennégy perc átszállási idő nem volt elég, a késés miatt egy órát kell várjak Staffordban a Liverpool felé tartó csatlakozásomra. De a kaland így is kaland, egy óra esőben ázásnál pedig jóval több kell ahhoz, hogy a bennem élő futballszerelmes lelkesedését kioltsa egy ilyen hétvégén...

Másfél héttel az Everton elleni városi derbi után újabb regionális szempontból is kiemelt jelentőséggel bíró csata vár az angol bajnokság listavezetőjére. Észak-Anglia két korábbi kiemelkedően fontos iparvárosa, Liverpool és Manchester között alig 50 kilométer a távolság, mondhatni semmi egy, az Egyesült Királysághoz hasonlatos 240 ezer négyzetkilométeres ország léptékeivel nézve.

Noha az angol futball legszikrázóbb küzdelmeit az előző évszázadban nem egészen ez a párosítás, sokkal inkább a Pool és a Manchester United versenyfutása hozta, az elmúlt tíz évet tekintve kevesen vitatnák a „vörösök” Manchester City elleni csörtéjének jelentőségét.

A presztízs ezúttal is adott: a legutóbbi négy kiírás címvédője fogadja a bajnokságot toronymagasan vezető éllovast. Azt a csapatot, amely a legutóbb képes volt kiénekelni azt a bizonyos sajtot – esetünkben a Premier League aranyérmét – a Josep Guardiola vezette együttes szájából. 

Mindez viszont nem jelenti azt, hogy az aktuális forma alapján is a vasárnap délutáni csörte ígérkezne a szezon legnagyobb küzdelmének. A címvédő manchesteriek továbbra is csak halovány árnyékai a Guardiola kinevezése óta megszokott önmaguknak, a hétközi Bajnokok Ligája-meccsen pedig újabb mélypontot ért el a mutatott játéka. Nem véletlen, hogy a Real Madrid komolyabb megerőltetés nélkül nyert 3–1-re, és ütötte el ezzel a továbbjutástól 6–3-as összesítés mellett az égszínkékeket. A 2013–2014-es szezon óta először esett meg a manchesteriekkel, hogy még a nyolcaddöntőig se jussanak el Európa első számú kupasorozatában. Innen kell valahogy felrázza övéit a katalán szakember. 

„Kiváló teszt lesz számunkra ez a meccs: elképesztő ellenfél, mindössze egy vereség a Premier League-ben 23 forduló alatt! A Liverpool olyan kiegyensúlyozottságot mutat, akárcsak Jürgen Klopp-pal tette a legjobb éveikben. Abszolúte megérdemli a csapat, hogy az Arsenallal futhat most versenyt a bajnoki címért” – próbálta az extra nyomás nélkül, már-már az esélytelen nyugalmával pályára lépő csapat látszatát keltetni manchesteri sajtótájékoztatóján Guardiola.

A tréner egyelőre nem adott egyértelmű választ arra, a Bernabéuban kiújult térdproblémái miatt végig csak a kispadon ülő Erling Haaland bevethető lesz-e a rangadón. Többszöri felvetésre is úgy felelt, nem tudja még, számíthat-e norvég gólvágójára. Ha igen, az némi extra frisséget garantálhat övéinek Arne Slot együttesével szemben – legalább a támadószekcióban. A Liverpool játékosai ugyanis a City-futballistákhoz hasonló, kifacsart állapotban vághat neki a találkozónak: a listavezető szerdán ugyancsak meccset vívott, a Ligakupa március 16-ai döntője miatt előrehozott Aston Villa elleni bajnokit (2–2). 

A két gigász összecsapása a 26. forduló záró mérkőzése lesz vasárnap – magyar idő szerinti – 17.30-as kezdőrúgással. Azaz ekkor már pontosan fogja tudni a Liverpool és a Manchester City is, mit játszott a többi rivális, a második helyen álló Arsenal esetleges West Ham United elleni győzelme miatt nagyobb eredménykényszer lesz-e a tabellát most még nyolcpontos előnnyel vezető vendégcsapaton. 

„Nem lesz sem könnyebb, sem nehezebb a City elleni meccs pusztán amiatt, mert a riválisaink után léphetünk pályára a fordulóban – mondta pénteki sajtótájékoztatóján Slot. – Tizenkét bajnokit kell még lejátszanunk, a többieknek tizenhármat. Ha most elkezdünk azzal foglalkozni, épp mit játszik az Arsenal, aligha segít rajtunk a saját mérkőzéseink alatt. Pontosan tudjuk, milyen kemény az Etihadban pályára lépni, nem kell nekünk az Arsenal ahhoz, hogy még nehezebbnek érződjék a kihívás.”

A Liverpool az elmúlt évtizedben nem nyerni járt az Etihadba: konkrétan egyetlen bajnokit sem tudott itt behúzni 2015 novembere óta (1–4). A tíz évvel ezelőtti kezdőcsapatokból egyetlen játékos maradt hírmondónak: Kevin De Bruyne. A Liverpoolnál Joe Gomezről mondhatnánk még el ezt, ám térdsérülés miatt kihagyta az akkori meccset. Az akkori keretekből más már a közelben sincs. Mondani sem kell, anno még nem Guardiola, hanem közvetlen elődje, Manuel Pellegrini ült a City kispadján. Azaz tar fejű szakember hazai pályán még veretlen a hétvégi ellenlábassal szemben.

A Pool pocsék sorozatát egy, a 2017–2018-as BL-idényben összehozott 2–1-es, valamint a 2022 áprilisában megnyert 3–2-es Ligakupa-elődöntő-siker kozmetikázza idegenben, ám a bajnokságban kilenc mérkőzésen öt vereség és négy döntetlen a mérleg a legutóbbi győzelem óta. 

„Nagyszerű csapat, amely remek futballra képes mióta csak Pep az edzője – bókolt tovább a november óta azért komoly hullámvölgyet élő manchesterieknek a Pool szakvezetője. – Úgy telt el hét, lassan talán már nyolc év is, mindössze két-három hónapig nem voltak a liga legjobbjai, ez is nagy részt a sérülések miatt alakult így. Lassan visszatérnek a kulcsembereik, a Newcastle elleni ismét láthattuk, milyen jó játékra képesek, hogy mire kell számítson bárki, aki az Etihadba látogat. Minden eredményért meg kell szenvedni a City ellen.

Slot Birminghamben szakított szeptember óta élő szokásával és csak minimális rotációt alkalmazott csapatán. Ez részben meg is látszott a találkozó hajrájában, az utolsó 15 percben érezhetően a Villa járt közelebb a győztes gól megszerzéséhez a két csapat közül. A Liverpool tizennégy nap alatt megvívott öt bajnokijából a negyedikre készül, így nem csoda, ha akad némi fáradtság a csapaton belül. A holland szakember azonban a jelek szerint úgy döntött, ezen a ponton már valóban minden meccs rendkívül fontos a bajnokságban, így inkább nyom szakmai stábjával padlógázt, remélve, hogy a játékosok szervezete elbírja az extrém terhelést, sem mint taktikázni próbáljon. 

A tréner pénteken ismét hosszasan dicsérte magyar játékosát, a szezonban eddig 24 bajnokin, összességében pedig már 34 tétmeccsen bevetett Szoboszlai Dominikot, aki a szerdai mérkőzésen is a mezőny egyik legjobbja volt. 

A 24 esztendős középpályás még veretlen a regionális derbin: az első idényében két 1–1-es döntetlenben volt része kezdőként, míg a mostani kiírásban – ugyancsak kezdőként – a 2–0-s hazai győzelemben vállalt főszerepet nagyszerű mezőnymunkával és több helyzet megteremtésével. 

„Ebben a bajnokságban nem elég, ha csak 10–12 játékosra támaszkodhatsz. Más ligában talán lehet tartósan jó eredményeket elérni, de a Premier League-ben nem. A City példája mutatja, hogy még egy olyan kiváló edzőnek is, mint Pep szüksége van egészséges, minőségi játékosokra. Azt ugyanakkor nem lehet elvenni tőle, hogy akkor is ugyanazt a filozófiát képviselte, ugyanazt a futballt igyekezett játszatni, amikor pontokat hullajtottak. Nincs kétségem afelől, hogy kilábalnak a mostani gödörből” – tért vissza a City helyzetére Slot. 

Az időjárás várhatóan a játékosokhoz sem lesz sokkal kegyesebb, mint velem volt Staffordban: a találkozó időpontjára 8–14 milliméter csapadékot és erős szelet ígérnek ismét. Hogy így lesz-e, meglátjuk! 

Annyi biztos, a rangadóról helyszíni beszámolóval jelentkezünk az Indexen. 

LABDARÚGÁS
ANGLIA, PREMIER LEAGUE, 26. FORDULÓ
Vasárnap, 17.30: Manchester City–Liverpool 

(Borítókép: Szoboszlai Dominik a Manchester City játékosai ellen a két együttes őszi bajnokiján. Fotó: Getty Images Hungary)