Húsz év után úgy kezdődik majd el az NBA jövő ősszel, hogy Kobe Bryant már nem aktív játékos, nem lesz ott a Los Angeles Lakersben. A kosárbajnokság történetének egyik legjobbja vasárnap bejelentette, amire már egy ideje számítani lehetett: ennyi volt. Bár nagyon szívesen játszana még, de a teste már nem bírja a terhelést, az utóbbi években rengeteget kellett kihagynia.  

Kobe Bryant visszavonulásával egy korszak zárult le az NBA-ben, mivel Michael Jordan visszavonulása után ő lett az amerikai kosárbajnokság legnagyobb sztárja, arca jó időre. Csak a Jordannel való összehasonlítással volt nehéz megbirkóznia. Utolsó mérkőzése az alapszakaszban – ha nem jön közbe sérülés – április 13-án, a Utah Jazz elleni lehet. Erre a meccsre a bejelentése utáni 12 órában megtriplázódtak a jegyárak, és már csak 1400 dollárért lehet rá átlagosan jegyet kapni.

Kazettán tanulmányozta Jordant

Bryant kosarascsaládba született, apja az NBA-ben játszott, és igen: a Kobe marháról nevezték el a szülei, amit egy étterem menüjén láttak meg. Hatéves volt, amikor a családja felpakolt, és elköltözött a világ másik végére Olaszországba, mert apja az NBA-ről az olasz bajnokságra váltott. Itt nőtt fel Bryant, ő volt a családban a legfiatalabb gyerek és az egyetlen fiú, a sportot háromévesen kezdte el. Órákat töltött azzal, hogy Michael Jordan mozdulatait utánozza le, az államokban maradt rokonok küldték el neki videokazettán Jordan legjobb meccseit. 

Amikor tizenhárom évesen visszatért a család Philadelphiába, Kobe-nak annyira ment már a játék, hogy hamar a középiskolás csapata sztárja lett, és nem is akart az egyetemi bajnokságban játszani, egyből a legmagasabb szintet szerette volna leigázni, úgyhogy a Lower Merionból ment az NBA-be. Egyik középiskolás csapattársa úgy nyilatkozott később róla, hogy ha nincs Kobe Bryant, akkor príma kis iskolás csapat lettek volna, de amikor a pályán ott volt velük, akkor valami egészen különleges dolog történt, ezért igyekeztek a lehető legtöbbször teret adni neki, hogy önmaga lehessen, és csak intézze el, ami szükséges. 

Amikor Jerry West, korábbi Lakers-bajnok és vezető megnézte magának a 17 éves Bryantet egy draft előtti edzésen, azt mondta, soha a büdös életben nem látott ilyen jól teljesítő játékost. A Lakers eltradelte a Hornetsszel Vlade Divacért cserébe, és elvitték elsőkörösként. Ezzel kezdődött egy meghatározó korszak, nem csak a Los Angeles-i klubnál, hanem az NBA-ben is.

Csak Kobe-nak volt eleinte nehéz. Mivel nem ment egyetemre, kimaradt egy komplett időszak az életéből, ami a szocializálódásban segítette volna. A Lakersben a meccsek után alig lógott együtt a csapattársakkal, inkább bezárkózott a szobájába, hogy felvételeket elemezzen, és a haverjaival telefonáljon. A csapatértekezleteken meg általában az utolsó sorokban üldögélt egymagában. Az első években leginkább padozott a fejlődése érdekében, aztán az 1998/99-es idényben már ötven meccsen kezdő volt. De a pályán elég önző volt, és ezt nehezen nyelték le a nála idősebbek, gyakran be is szóltak neki. 

Viszont a versenyszelleme volt az, ami egészen félelmetes volt, részben ezzel magyarázható az önzőzése is. Phil Jackson, aki az NBA edzőistene volt, 11 bajnoki címet nyert, hatot a Bullsnál Jordannel, ötöt a Lakersnél Bryanttel, írta önéletrajzi könyvében, hogy egyszer összehozott egy találkozott Kobe és Jordan között. Az volt a célja, hátha az NBA-legenda és példakép Jordan majd tud néhány tanácsot adni az önzetlen csapatjátékról. Ehhez képest Kobe kezet fogott a Bulls-ikonnal, és azt mondta neki,

simán szét tudnám rúgni a segged egy az egy ellen

És innentől kezdve elkezdődött. Kobe akkor tíz gyűrűt tűzött ki célnak, Jordannek hat volt. Az örök összehasonlítás volt az, ami alól sosem tudott kitörni, bár ez elkerülhetetlen, amikor két ilyen klassziskosaras egyes mozdulatai ennyire hasonlítanak, elég megnézni ezt a videót. 

Jordan párszor utalt is rá, hogy Kobe mindent tőle lopott, néhány éve egy interjúban ki is jelentette: "Kobe Bryant ellen nem nyertem volna, mert ellopta az összes mozdulatomat."

A Lakersnél egy évtizedet meghatározó csapat tagja lett Phil Jackson edzősége alatt, Shaquille O'Neal-lal a kétezres évek elejének a bajnokság megállíthatatlan párosa voltak, három bajnoki címet nyertek egymás után. A kapcsolatuk, leginkább Bryant személyisége miatt eléggé megromlott a végére, úgyhogy Shaq végül lelépett Los Angelesből, és az ötödik bajnoki címre már nem maradt. Innentől kezdve már csak Kobe csapata volt a Lakers.

Aztán 2003-ban jött a botrány, amivel rengeteget bukott. Szexuális erőszakkal vádolta meg egy 19 éves szállodai alkalmazott. A nő végül nem akart vallomást tenni a bíróságon, Kobe pedig végig azt állította, hogy a nő beleegyezett abba, hogy szexeljenek. A kosaras nyilvánosan bocsánatot kért, megbánta, amit tett, és peren kívül megegyeztek. A megítélésének elég komolyan ártottak a történtek, és szponzori szerződéseket is bukott. 

A csapatnál sem ment minden rendben, mert Phil Jackson nem tudott kibékülni Kobe-val, sem a nemi erőszak vádja (a lányát megpróbálták megerőszakolni az egyetemen), sem a kezelhetetlensége miatt, és nem is nagyon rejtegette a véleményét. A szezon után lemondott, de aztán egy év múlva ismét a Lakers edzője lett. 

Kobe karrierjét nem törték derékbe a vádak, és közben a bajnoki címeken kívül voltak bőven NBA-történelmet meghatározó eredményei.

A mérkőzést január 22-én rendezték, a Lakers 122-104-re nyert, Kobe tehát csapata pontjainak közel háromnegyedét dobta, mezőnyből 46-szor próbálkozott, 28 ment be ezekből. A mai napig ez az NBA történetének második legjobbja egy meccsen egy játékos által szerzett pontokban, a rekordot Wilt Chamberlain tartja a megdönthetetlen 100 ponttal (Jordan legjobbja 69 volt). De Kobe közelébe se fognak egy darabig érni, maximum Stephen Currynek van erre esélye mostanság. Ugyanabban az idényben egyébként négy egymást követő meccsen szerzett legalább 45 pontot, ez csak Wilt Chamberlainnek és Elgin Baylornak ment korábban. 

A 2010-es ötödik bajnoki cím után az utóbbi évek már inkább a sérülésekről, és Jordan üldözéséről szóltak. Az egyre rosszabb Lakerst látva eléggé nyilvánvalónak tűnt, hogy a hatodik gyűrű, amivel beérte volna Jordant, már nem lesz meg neki, vagy legalábbis kisebb csoda kellett volna. Közben jöttek a sérülések, elszakadt az Achilles-ína, aztán a rotátorköpenye, ezek miatt szezonokat és időt bukott. 

De egy másik fontos kategóriában azért sikerült lenyomnia gyerekkori példaképét. 2014. december 15-én az NBA történetének harmadik legtöbb pontot szerző játékosa lett, és ezzel megelőzte Michel Jordant. Egy büntetővel körözte le a legendát, az ellenfél Minnesota Timberwolves leállította a játékot, hogy mindenki gratulálhasson Bryantnek. 

Bár sosem mondta ki, de ezzel élete egyik legnagyobb célját érte el, még ha bajnoki címekben már nem is fogja megelőzni Michael Jordant, mivel a Lakers idén annyira rossz, hogy a rájátszás közelébe se fognak érni, és Kobe-nak is látványosan nem megy a játék, nemrég karrierje legpocsékabb meccsét játszotta, ami a dobószázalékokat illeti. 

A legnagyobbakkal került egy ligába

Öt bajnoki címmel, a Lakers legjobb pontszerzőjeként, és kétszeres NBA-döntő MVP-ként, tizenhétszeres All Starként fejezi be, plusz nyert két olimpiai aranyérmet is az amerikai válogatottal. Hogy a valaha volt legjobb Lakers-kosaras volt-e, azt azért nem olyan egyszerű megítélni, mivel korábban Magic Johnson és Kareem Abdul-Jabbar is itt kosarazott, de Kobe minimum az ő ligájukba került. 

És pont egy másik legenda, Michael Jordan volt az egyik első ember, aki megtudta, hogy Bryant a szezon után végleg befejezi. A Los Angeles Lakers 37 éves sztárja még a nyáron hívta fel, hogy beszélgessenek a befejezésről. A korábbi Bulls-játékos csak annyit javasolt neki: élvezze ki, ami még hátravan, és ne hagyja, hogy bárki is elvegye ezt az élményt. 

Lehet hasonlítani Jordanhez, ami viszont biztos: 2000 és 2010 között nem volt meghatározóbb játékosa az NBA-nek, mint Kobe Bryant, ráadásul igazi szupersztár volt, húzóneve a bajnokságnak. Nem volt már Jordan, és nem jött még LeBron és Curry, úgyhogy egy generációnak Bryant lett az ikonja, és ezzel nemcsak a szurkolók voltak így, hanem NBA-kosarasok is beismerték, hogy nekik Kobe volt a gyerekkori példaképük. 

Vasárnap este egy verssel búcsúzott el, Kedves kosárlabda címmel. A Players Tribune sportlap hozta le, itt lehet elolvasni.  Órákkal később ezzel magyarázta a döntést:

"Rendeznem kellett magamban, hogy nem akarom már ezt csinálni. És ezzel megbékéltem, nagy terhet vesz le a vállaimról. Ez a helyes döntés."