Kobe Bryant volt az NBA történetének első olyan guardja, akit egyenesen a középiskolából vitt el egy profi csapat. Elájultak tőle, hogy tizenhét évesen miket tud. Az 1996-os draft első körének tizenharmadik helyén drafolt Bryant a bajnokság történetének legfiatalabb pályára küldött kosarasa és kezdője is lett nem sokkal később a Los Angeles Lakersnél. Az egyetemi éveket kihagyta, emiatt nem ment neki gördülékenyen a beilleszkedés a profik között, nehezen nyílt meg csapattársai felé. 

Egy 1998-as Los Angeles Lakers–Chicago Bulls-meccsen Michael Jordan ellen próbál védekezni Bryant. Mindig is Jordan megszállottja volt, fiatal korában rongyosra nézte a Jordan mozdulatairól összeállított kazettákat. Karrierje elején meg is kapta, hogy csak egy Jordan-utánzat, vagy legalábbis nagyon szeretne az lenni. Kettejük rivalizálása mindig is nagyon sokat jelentett Bryantnek. Amikor először találkoztak, be is ígért egy alapos verést Jordannek arra az esetre, ha egy az egy ellen kellene játszaniuk, egészen pontosan azt mondta, hogy nagyon könnyen szét tudná rúgni Jordan seggét. Azért később megváltozott a viszonyuk, és tavaly novemberben az elsők között közölte Jordannel, hogy vissza fog vonulni.

Habár az utolsó éveiben a sérülésveszély miatt már nem zsákolt annyit, 1997-ben újoncként megnyerte a zsákolóversenyt az All Star-hétvégén. Ez volt az első díj, amit profi pályafutása során begyűjtött – egyúttal ő lett a legfiatalabb zsákolókirály is. Azért a búcsúszezonjában, decemberben még egyszer zsákolt, mindenki csak nézett, hogy mi volt ez, annyira ritkán merte már bevállalni.

Michael Jordannel egy 2003-as All Star-meccsen. Bryant pályafutása alatt összesen 18-szoros All Star volt, és népszerűségét az is mutatja, hogy a szurkolók akkor is beszavazták, amikor alig játszott a sérülései miatt. A legutóbbi All Star-meccsre úgy választották be a visszavonulása miatt, hogy még Stephen Currynél is több szavazatot kapott.

Bryant legnagyobb pályán kívüli botrányának tárgyalásán. 2003 nyarán bejelentkezett egy coloradói hotelba, mert a környéken szeretett volna elvégeztetni egy térdműtétet. A szállodában dolgozott egy 19 éves lány, aki később azt állította, hogy az amúgy nős Bryant megerőszakolta. Fel is jelentette a kosarast. Bryant elismerte, hogy szexeltek, de az erőszakot tagadta. Óriási vihart kavartak a történtek, Bryantet elhagyták a szponzorai, az amerikai közvélemény is ellene fordult. Végül ejtették ellene a vádat, mert a sértett nem akart bíróságon tanúskodni.

Egy 2008-as San Antonio Spurs elleni meccsen játssza meg a labdát. Sokak szerint ezekben az években, 2006 és 2009 között volt a legjobb, ebben az időszakban játszotta le karrierje legelképesztőbb mérkőzését is: a már említett Toronto Raptors ellenit. A 122-104-re megnyert meccsen 81 pontot szerzett. Ennél csak egyetlen ember dobott többet egyetlen találkozón: Wilt Chamberlain 1982-ben százat a New York Knicks ellen.

Edzőjével, Phil Jacksonnal együtt ötször lettek bajnokok, a képen a negyedik címet ünneplik: az Orlando Magic ellen nyertek 4-1-re 2009-ben. Az ő viszonyuk sem volt mindig felhőtlen, Bryant nemi erőszakos esete után Jacksonnak problémát jelentett, hogy normálisan viselkedjen játékosával, mert lánya is szexuális erőszak áldozata lett egyszer. A későbbiekben azért normalizálódott a viszony, Kobe pedig gyakran mondogatta azt edzőjének, hogy a vezetői képességeinek 90 százalékát tőle leste el, meg azt is, hogyan érdemes élni. Azért később Kobe rá is megsértődött kicsit, amikor 2013-ban megjelent Jackson önéletrajzi könyve, ebben Michael Jordant jobb vezérként írta le, mint őt. Bryant erre annyit írt a Twitteren, hogy ez olyan, mintha az almát a naranccsal hasonlítanák össze, és különben is, megnézte volna, Jordan hogyan teljesít, ha Shaqkel kellett volna együtt játszania.

Visszavonulása előtt három évvel egy Golden State Warriors elleni alapszakasz-meccsen elszakadt az Achilles-ina, 34 évesen ennél rosszabb sérülést nem is szenvedhetett volna. Az edzői sejtették, hogy nem lesz jó vége annak, ha túl sok időt tölt a pályán, de Bryant hajthatatlan volt, megint nem hallgatott senkire, és játszani akart, meg is lett az eredménye. Az idényének végét jelentette a sérülés, a Lakerst is kisöpörték a rájátszásból már az első körben. Csak a következő szezon harmadánál tért vissza, de néhány hét múlva megint megsérült, és idő előtt ért véget az idénye. 

2015. november 29-én Bryant a Player's Tribune lapba írt verssel bejelentette, hogy az idény végén befejezi húszéves pályafutását. Ezzel elkezdődött az egész Amerikát behálózó Kobe Bryant-roadshow, mert ahova ment, ott hatalmas cirkusz volt, a szurkolók még egyszer utoljára látni akarták. 37 évesen, kétszeres olimpiai bajnokként (2008, 2012) és öt bajnoki címmel fejezi be, ami eggyel kevesebb, mint amennyi Michael Jordannek van. Szerzett pontokban viszont megelőzte a nagy ikont. Nem valószínű, hogy edzőként folytatja, az isten mentsen ettől meg minden kosarast.

Húszévnyi NBA-s pályafutás után legutolsó meccsét csütörtök hajnalban a Utah Jazz ellen játszotta, és egyszemélyes show lett belőle: a 101-96-ra megnyert meccsen 60 pontot szerzett. A csapattársak folyton őt keresték a labdákkal, a meccs után meg is jegyezte: „Azon röhögtem végig, hogy egész pályafutásom alatt azért ordibáltak velem a pályán, hogy passzoljak már. Most meg mindenki azért kiabált, hogy dobjam már rá a labdát.”