Jimmy Butler szupersztárból napjaink egyik legjobb kosarasává nőtte ki magát az NBA rájátszásának első körében, amikor a keleti főcsoportban csupán nyolcadik kiemelt Miami Heat vezéreként szinte egymaga ejtette ki az alapszakasz legjobbját, a Milwaukee Buckst. Butler, akinek neve magyarul lakájt, komornyikot jelent, a sorozat két utolsó meccsén 98 pontot termelt, és ezzel garantálta a 4–1-es összesített sikert.
Kezdjük a végén: hátborzongató eredmények születtek az NBA rájátszása első fordulójának szerda éjszakai mérkőzésein: kiejtette a New York Knicks a sokkal jobb mérleggel rendelkező Cleveland Cavalierst, az esélyessé előlépő Los Angeles Lakers váratlanul kikapott a feltámadó Memphis Grizzliestől (LeBron James betlizett), az alapszakasz bajnoka, a Milwaukee Bucks kiesett, és ott szerzett 3–2-es vezetést a címvédő Golden State Warriors, ahol egész szezonban laposra verték: idegenben!
A szenzáció mindenképpen az alapszakasz legjobb csapatának, a Bucksnak a kiesése. A korábbi kétszeres MVP, Jannisz Antetokounmpo gárdája az ötödik meccsen szinte végig vezetett, de 2,1 másodperccel a rendes játékidő vége előtt érdekessé kezdtek válni a dolgok. Jrue Holidayt faultolták a Bucks 117–116-os vezetésénél. Ha mindkét büntetőt bedobja, akkor csak triplával tudja hosszabbításra menteni a meccset a Heat. Holiday azonban a kettőből az egyiket elhibázta, 118–116. Időt kér a Heat, az oldalbedobásból Vincent Jimmy Butlerhez passzolt, aki a gyűrű alatt, eldőlve, lehetetlen helyzetből betalált, hosszabbításra mentve az összecsapást.
Itt már a vendég Miami dominált, és Butler vezérletével kicsikarta a szűk győzelmet.
Most fordult elő a rájátszások történetében hatodszor, hogy a nyolcadik kiemelt kiütötte az elsőt, ilyesmire 11 éve nem volt példa.
Butler ismét szenzációs volt: a két nappal korábbi, 56 pontos karriercsúcsa után ezúttal 42 pontot, 8 lepattanót, 4 gólpasszt, 2 labdaszerzést és 1 blokkot produkált, a két utolsó meccsen 98 pont volt a termése, az egész sorozatban pedig 188 pontot szerzett öt meccsen, ami 37,6-os fenomenális átlag.
Ezzel felülmúlta az ellenfél húzóemberét, Antetokounmpót, aki szerda éjjel ugyan kitett magáért 38 pontjával és 20 lepattanójával, de 23 büntetőjéből csak 10 ment be!!! A párharcban az első meccsen beszerzett sérülése miatt két mérkőzést ki kellett hagynia, ez is sújtotta a Milwaukee-t. A konferencia elődöntőjében a Heat a Knicksszel találkozik. Megjegyzendő, hogy Eric Spoelstra, a Heat edzője századik playoff-győzelmét aratta.
Megbotlott az utóbbi hetekben magabiztossá vált Los Angeles Lakers is Memphisben. A Grizzlies Ja Morant (31 pont) és Desmond Bane (33) vezérletével simán nyert 116–99-re, és feljött 3–2-re, de a hatodik mérkőzést a Crypto.com Arenában játsszák. LeBron James ezúttal gyengélkedett, tőle a 15 pont 5/17-es mezőnymutatóval pocsék, triplából 1/9 volt a hányadosa. James önkritikus volt, a meccs után ezt nyilatkozta:„Egy rakás sz.r voltam.” Egyedül Anthony Davis 31 pontja érdemel dicséretet a Lakerstől.
És akkor a Warriors feltámadása! A bajnokcsapat végig vezetve 123–116-ra győzött Sacramentóban, először behúzva a rájátszásban egy idegenbeli mérkőzést. Viszont ezzel megszakítás nélkül immár 28 olyan playoff-párharca van a Warriorsnak, amelyben legalább egy meccset nyert idegenben. Négyen is elérték vagy túldobták a húsz pontot, Steph Curry 31, Klay Thompson 25, a cserepadról beugró Draymond Green 21, Andre Wiggins 20 pontot termelt. Green óriási volt! A 21 pont idénycsúcs, a playoffot és az alapszakaszt is figyelembe véve, összességében pályafutása tizennegyedik minimum húszpontos mérkőzése a rájátszásban. 21 pontja mellé 4 lepattanót, 7 gólpasszt, 4 labdaszerzést és egy blokkot rakott, teleírta a statisztikai lapot, ő volt a mezőny legjobbja. A cserepadról!
A Kings „királyai” ezúttal csak közemberek voltak, De'Andre Fox 25, Domantas Sabonis és Malik Monk 21-21 pontig jutott, de csak 24/54-es összesített mezőnyszázalékkal. A hatodik meccs San Franciscóban lesz, a Chase Centerben, ahol szinte verhetetlen a Warriors.
Búcsúzóul egy jellegzetes Curry-kosár. Addig kígyózott a védők között, amíg megtalálta a rést a pajzson:
(Borítókép: Jimmy Butler. Fotó: Stacy Revere / Getty Images)