Zion Williamson élete meccsét játszotta kedd este a Los Angeles Lakers ellen, de közbeszólt a sors: amikor kiegyenlített csapatának, a New Orleans Pelicansnak, megsérült, és a hajrában nélküle 110–106-ra kikaptak az NBA play-in osztályozóján. Ezzel a Lakers lett a 7. kiemelt, és a rájátszás első körében tavalyi legyőzőjével, a bajnok Denver Nuggetsszel találkozik. A másik párharcot a Sacramento Kings nyerte 118–94-re, a Golden State szezonja véget ért, és alighanem a Warriors dinasztiájának is leáldozott.
Az NBA utószezonja a play-in névre keresztelt osztályozóval kezdődik, amelyen az alapszakasz 7–10. helyezett csapatai vesznek részt mindkét főcsoportban. A sorozat Nyugaton rajtolt, elsőnek a 7. helyen végzett New Orleans Pelicans fogadta a 8. helyezett Los Angeles Lakerst. A tét az volt, hogy a győztes bejut a rájátszásba, és a tavalyi bajnok Denver Nuggetsszel kerül szembe.
A szerencsés továbbjutó a Királyként emlegetett Lebron James és a Lakers lett, és itt a szerencsés jelzőt tessék szó szerint érteni. Ugyanis az élete meccsét játszó Zion Williamson, a Pelicans 130 kilójához mindössze 198 centis úthengere, miután 95–95-re kiegyenlített 39. és 40. pontjával, sérülten az öltözőbe bicegett.
Az utolsó 3 perc 19 másodpercet vezére nélkül volt kénytelen lejátszani a louisianai csapat, és ki is kapott 110–106-ra. 51 másodperccel a vége előtt D’Angelo Russell hármasa ütötte rá a pecsétet a Lakers győzelmére:
Ezzel még nincs minden veszve a Pelicansnak, lesz még egy dobásuk a Sacramento Kings ellen, amely a Golden State Warriorst győzte le.
Sacramentóban, a Golden 1 Center 17 ezer tomboló szurkolója előtt a Kings nagyon bekezdett a szomszédvár Golden State Warriors ellen, 31–22-re megnyerte az első negyedet, ráadásul úgy, hogy a két ász, De’Andre Fox és Domantas Sabonis nem villogott, Keegan Murray viszont egy játékrész alatt majdnem megdobta a szezonátlagát, a 15 pontot, mert 14 pontig jutott. Azért Fox putback dunkja sem volt csúnya…
A vendégeknél meglepetésre a fakezű Draymond Green volt ekkor a legjobb hét pontjával.
A második negyedben már 38–22-re vezetett a Kings Sabonis duplájával, ám akkor a Warriors cseresora munkához látott. Jonathan Kuminga a nagyszünetig 15, Moses Moody 7, Brandin Podziemski 5 pontig jutott, és a félidőben már csak 54–50 volt az állás a hazaiak javára. A kis lengyel (legalábbis származásilag) tud kosarazni:
Steph Curry is belelendült:
Klay Thompsonnak viszont nagyon nem ment a játék, a 27. percben már 0/8 volt a mezőnymutatója, és még nem szerzett pontot… A sacramentói Murray ezzel szemben 19, Fox 14 pontnál tartott. A 32. percben már ismét megugrott a Kings, 77–62-re húzott el, Curry négypontos akciójával faragott a hátrányból:
De két perccel a harmadik negyed vége előtt visszaállt a 15 pontos különbség (86–71, majd 91–75). A két sacramentói gólgyáros, Fox és Murray 24, valamint 26 pontnál járt ekkor.
A negyedik negyedben egyre jobban elhúzott a Kings, és fölényes győzelmével véget vetett a Golden State tízéves sikersorozatának, amelybe négy bajnoki cím (2015, 2017, 2018, 2022) fért bele. Egyszersmind végleg eltemette a már amúgy is haldokló San Franciscó-i dinasztiát. Klay Thompson rettenetes teljesítménye (0 pont, mezőnyből 0/10) összefoglalta csapata szenvedését, amit rossz volt nézni a Warriors szurkolóinak. Steve Kerr vezetőedző 2 perc 13 másodperccel a befejezés előtt, 116–90-es állásnál lekapta kezdőit, ezzel elismerve a vereséget.
Az eredmény balzsamot jelentett a korábbi Warriors-másodedző, a 2022 óta a Kings csapatát irányító Mike Brown sebeire. Ugyanis tavaly éppen a Golden State ejtette ki a rájátszásból a Sacramentót.
Play-in (osztályozó)
Los Angeles Lakers–New Orleans Pelicans 110–106 (26 – 34, 34 – 16, 23 – 26, 27 – 30).
Legjobb dobók: James 23 (9-9 lepattanó és assziszt), Russell 21, Davis 20 (15 lepattanó, 3 blokk), Reeves 16, Hachimura 13, ill. Williamson 40 (11 lepattanó), Murphy 12, Ingram 11, Jones, Nance, Alvarado 10-10.
Sacramento Kings –Golden State Warriors 118 – 94 (31 – 22, 23 – 28, 37 – 26, 27 – 18).
Ld.: K. Murray 32, Fox 24, Barnes 17, Sabonis 16, Ellis 15, ill. Curry 22, Kuminga és Moody 16-16, D. Green és Wiggins 12-12.
A 8. kiemelési pozícióért a Pelicans pénteken a Sacramentóval csap össze New Orleansben.
Szombaton a playoff nyitányán a Denver fogadja a Lakerst a Sziklás-hegységben, egy mérföld magasságban, ahol ritka a levegő. A két csapat legutóbbi nyolc mérkőzését kivétel nélkül a Denver nyerte meg.
(Borítókép: Keegan Murray 2024. április 16-án a kaliforniai Sacramentóban. Fotó: Ezra Shaw / Getty Images)