Nem volt könnyű, de sikerült: a bajnok Denver Nuggets hazai pályán, a Ball Arenában 108–106-ra legyőzte a Los Angeles Lakerst, és ezzel 4–1-re megnyerte a párviadalt az észak-amerikai profi kosárlabdaliga rájátszásának első körében. LeBron James hiába játszott ismét óriásit, könnyen lehet, hogy 21 éves NBA-pályafutása utolsó lehetőségét szalasztotta el arra, hogy aranygyűrűvel búcsúzzon. Hiszen decemberben már betölti a negyvenet...
A denveri Ball Arenában a Los Angeles Lakers arra készült, hogy újabb lépést tegyen az NBA történetének első fordítása felé 0–3-as állásból. Az első lépés már megvolt otthon, a Crypto-com Arenában, kedd hajnalban idegenben kellett volna még jobban visszatáncolni a szakadék széléről a bajnok Denver Nuggets ellen.
Az első félidő nagy adok-kapok párharcot hozott, látványos sorozatokkal. 6–3-mal kezdett a házigazda, de pillanatok alatt 6–11 lett az állás, majd 18–24 után 28–24, ezzel be is fejeződött az első negyed.
Kentavious Caldwell-Pope, a hazaiak dobóhátvédje a 7. percben megsérült, bement az öltözőbe, de aztán visszatért. Nikola Jokics egy félidő alatt 5 labdát adott el, tőle szokatlan módon. Igaz, 8 pont, 11 lepattanó és 4 gólpassz is állt a neve mellett. A pontok zömét azonban Michael Porter Jr. (11) és Jamal Murray (16) szerezte az első 24 percben, melynek végeredményét Aaron Gordon triplája állította be (50–53). A vendégeknél, ahogy az már megszokott, Anthony Davis (16 pont, 9 lepattanó) és LeBron James (10 pont, 4 lepattanó, 7 assziszt, 3 labdaszerzés, 0 eladott labda) brillírozott.
A harmadik negyed a Nuggetsé volt, mint már oly sokszor a párharcban. Porter, Jokics és Murray számolatlanul szórta a kosarakat, Davis a nyakát fájlalta, az utolsó játékrészre 81–79-es hazai vezetéssel fordultak a csapatok. A kulcsemberek alig pihentek, James a lehetséges 36-ból 34, Gordon 35, Porter 34, Jokics 32 percet játszott.
Az utolsó negyedben mindkét csapat mindent beleadott, 8:30-cal a vége előtt 87–87-re álltak, időt kért Michael Malone, a Denver edzője. James tarthatatlan volt, ekkor 24 pontnál, 6 lepattanónál, 9 asszisztnál és 3 labdaszerzésnél járt nulla labdavesztéssel.
Iszonyatos dobópárbaj zajlott, alig hibáztak a csapatok, 99–97-es Nuggets-vezetésnél, 3:33-mal a lefújás előtt jött az újabb time-out, ezúttal Darwin Hamtől, a Lakers mesterétől. 106–106-ról kezdődött az utolsó 50 másodperc, Reeves triplája kiperdült, Murray viszont 3,6 másodperccel a vége előtt bedobta a középtávolit, és ezzel véget vetett az epikus párharcnak. Íme a mindent eldöntő kosár:
Itt aztán foglyokat nem ejtettek, James 44, Davis 40, odaát Porter Jr. és Gordon 46–46, Jokics és Murray 41–41 percet töltött a parketten a maximális 48-ból.
Úgy tűnik, a Nuggets a Lakers nemezise, tavaly is a Denver parancsolt megálljt a kaliforniai gárdának, csak akkor a főcsoport döntőjében.
Keleten a Boston Celtics 3–1-es vezetésre tett szert Derrick White karriercsúcsot jelentő 38 pontjának köszönhetően, míg Nyugaton az Oklahoma csúnya meccsen legyűrte a tartalékos New Orleans csapatát, és 4–0-ra megnyerte a párharcot.
Keleti főcsoport
Az állás: 3–1, a Celtics javára.
Nyugati főcsoport
A végeredmény: 4–0, az Oklahoma javára.
A végeredmény: 4–1, a Denver javára.
(Borítókép: Jamal Murray, a Denver Nuggets játékosa és Austin Reaves, a Los Angeles Lakers játékosa az első negyedben a Ball Arenában 2024. április 29-én Denverben, Colorado államban. Fotó: Matthew Stockman / Getty Images / AFP)