Jalen Brunson, akit a Villanova Egyetemen a társak, például Donte DiVincenzo és Josh Hart a nagy feje miatt ugrattak, 41 ponttal megdicsőült a New York Knicks sorozatzáró meccsén a Philadelphia 76ers ellen az észak-amerikai profi kosárlabda-bajnokság (NBA) rájátszása első körének hatodik találkozóján. A 118–115-ös győzelemmel a Knicks 4–2-re megnyerte a párharcot, és ott van a főcsoport-elődöntőben, ahol a Milwaukee-t búcsúztató Indiana Pacers lesz az ellenfele.
Az NBA kegyetlen világ, senki sem sajnálja a vesztest, még akkor sem, ha egy sorozat nagy részében kénytelen nélkülözni két sérült szupersztárját. Mint most a Milwaukee Bucks Jannisz Antetokounmpót és Damian Lillardot. Igaz, utóbbi a csütörtök esti, hatodik összecsapásra úgy-ahogy rendbe jött, dobott is 28 pontot, de Janniszt nem tudta pótolni a sörös brigád.
Nem, mert a kiegyensúlyozott teljesítményt nyújtó hazaiak, akiknél hat játékos dobott minimum 14 pontot, 120–98-ra lelépték a vendégeket. A Pacersnek ez az első playoff-továbbjutása az utóbbi évtizedben, szokatlan érzés lehet Tyrese Haliburtonéknak ott lenni a főcsoport elődöntőjében.
Philadelphiában a 76ers tulajdonosai felvásároltak 2000 jegyet, és ingyen odaajándékozták a Testvéri Szeretet Városa utcáin random szurkolóiknak, nehogy megismétlődjön a múltkori eset, amikor a Knicks játékosai úgy érezték magukat, mintha a Madison Square Gardenben lennének, annyi rajongójuk ült a Wells Fargo Centerben.
Ennek ellenére az első negyed teljes egészében a Jalen Brunson vezérelte vendégeké volt, 36–22-re megnyerték az első játékrészt. De aztán Joel Embiid munkához látott, és nemcsak fordított a 76ers, hanem kissé el is húzott. A 213 centis kameruni center 0–2-es állásnál megígérte, hogy csapata megnyeri a sorozatot, és rajta ez nem is múlt.
De aztán a lankadatlan Brunson és társai feltámadtak, a negyedik negyed így 83–83-ról indult. Embiid a kispadon pihent, amit kihasznált a Knicks, 92–88-ra ellépett, Nick Nurse-nek, a hazaiak edzőjének időt kellett kérnie. Brunson tarthatatlan volt, már 37 pontnál járt, a Knicks meg 107–99-nél. Elúszni látszott a meccs a Phillynek, úgy tűnt, Embiid ígérete üres hencegés marad.
De 109–108-nál megint csak egy pont volt a hátrány, viszont már csak 53 másodperc volt hátra. Aztán 111–108, Tyrese Maxey kosarát challenge-ezi a Knicks, de a bírók elutasítják, plusz egy büntető, 111–111, már csak 34 másodperc van hátra, időt kér a vendég. Josh Hart triplája jó volt, 114–111, majd az utolsó másodpercek büntetőpárbajában a Knicks megőrizte előnyét, 118–115-re győzött, és 4–2-re megnyerte a párharcot.
Hart tőrdöféssel felérő hármasa.
Embiid fogadkozása beteljesületlen ígéret maradt csupán.
Leginkább azért, mert az egykori iskolatársak a Villanova Egyetemről, Brunson, DiVincenzo és Hart együttvéve 82 pontot szereztek, és bejuttatták a Knicks csapatát a főcsoport elődöntőjébe, ahol az Indiana Pacers az ellenfél. Végre 51 év után van miért izgulni a Nagy Almában. Merthogy legutóbb 1973-ban nyert bajnokságot a franchise.
Keleti főcsoport
A párharc végeredménye: 4–2, az Indiana javára.
A párharc végeredménye: 4–2, a Knicks javára.
(Borítókép: Jalen Brunson és Tobias Harris a Wells Fargo Centerben 2024. május 2-án, Philadelphiában, Pennsylvania államban. Fotó: Tim Nwachukwu / Getty Images)