Tavaly áprilisban az észak-amerikai profi kosárlabdaliga (NBA) 750 000 dolláros bírsággal sújtotta a Dallas Mavericks-franchise-t, amiért az alapszakasz hajrájában szándékosan vesztett mérkőzéseket. Mégpedig azért, hogy megtarthassa a jogot a tizedik helyen történő választásra a közelgő drafton. A liga meglehetősen bonyolult szabályzata értelmében ugyanis ha bejut a rájátszásba, akkor nem választhatott volna a top tízben. Bő egy évvel később Dallasban úgy vélekednek, jobb helyre nem is kerülhetett volna ez a negyedmillió dollár, ugyanis a drafton kiválasztott Dereck Lively II-nek oroszlánrésze volt a csapat döntőbe jutásában.
2023. április 7-ét írtuk, a Dallas Mavericks matematikailag még bejuthatott volna a playoffba, de emberi számítás szerint erre már nem volt esélye. Luka Doncicot, a csapat szlovén vezérét azonban olyan fából faragták, hogy amíg mákszemnyi esély mutatkozik, addig foggal-körömmel harcolni kell.
Az aznap esti ellenfél a Chicago Bulls volt a United Centerben. Doncic nem tudta, hogy a klub vezérkara már meghozta a döntést: nem kell erőlködni, hadd essen ki a csapat playoffból, annak érdekében, hogy a drafton tizediknek választhasson az újoncok közül. Ezért az első negyed után Jason Kidd edző lecserélte Doncicot. A Mavericks 115–112-re kikapott, és hivatalosan is búcsút mondott a playoffnak. Két napra rá, a szezon utolsó meccsén Luka már egy percet sem játszott.
Amit a Mavericks csinált, annak az NBA szlengjében „tanking” a neve. Így hívják azt, amikor egy franchise szándékosan veszít annak érdekében, hogy bekerüljön a „lotterybe”, és a draft legjobb játékosai közül választhasson. Az NBA-nél azonban nem szeretik ezt a nem is titkolt módon folytatott bundázást, éppen ezért 750 000 dolláros (270 millió forint) pénzbírsággal sújtotta a klubot. Egy ilyen összegű büntetés romba dönthet egy magyar NB I-es kosárcsapatot, odaát, Amerikában azonban mindez legfeljebb egy vállrándítást von maga után a tulajdonos részéről.
Merthogy addigra a Mavericks stábja már kinézte magának Dereck Lively II-t, a Duke Egyetem elsős hallgatóját.
Pedig Lively statisztikai adatai nem voltak különösebben kimagaslók. A 216 centis, mindössze 100 kilós, 19 éves center-bedobó újoncévében 5,2 pontot, 65,8-es mezőnyszázalékot, 5,4 lepattanót, 1,1 asszisztot és 2,4 blokkot átlagolt meccsenként 20,6 percnyi játékkal, miközben csapata 34 meccséből csak 24-en volt kezdő.
Nico Harrisonnak, a Maverick klubigazgatójának azonban tetszett a srác, és miután az Oklahoma City Thunder lecsapott rá, Harrison felajánlott egy cserét, aminek fejében megkapta Livelyt.
Ennek egy éve. Most, egy évvel később a Mavericks benn van az NBA csütörtök éjjel kezdődő döntőjében, ahol a Boston Celtics az ellenfele.
És abban, hogy fennállása során harmadszor finalista a texasi egylet, oroszlánrésze volt a most már 20 éves újoncnak. természetesen a két nagyágyú, Doncic és Kyrie Irving mellett.
Egy egészen hihetetlen adat illusztráció gyanánt: Lively a Minnesota Timberwolves elleni konferenciadöntőben 100 százalékkal dobott a mezőnyből, az öt meccsen mind a 16 kísérlete jó volt, ilyesmire korábban még senki sem volt képes a liga 78 éves történetében! Mármint hogy ilyen sok dobása legyen hiba nélkül egy párharcban.
Harrisonnak (és Kiddnek) az volt az elképzelése, hogy a liga legjobb hátvédkettősét, Doncicot és Irvinget körülveszi olyan óriásokkal, akiknek fel lehet dobni a labdát alley-oop zsákolásokhoz. Maxi Kleber és Dwight Powell már megvolt, melléjük megszerezték Livelyt, majd idény közben a 209 centis Daniel Gaffordot, és az elmélet fényesen működött a gyakorlatban.
A playoffban már csak Gafford és Lively játszott centert, ők osztották el egymás között a posztra jutó 48 játékpercet. Lively, ahogy már írtuk, rekordot állított fel azzal, hogy a Minnesota ellen mind a 16 mezőnykísérlete jó volt, de ez még nem minden: az Oklahoma City Thunder elleni párharcot is beleszámítva utolsó 21 rádobása sikeres volt! Ez is NBA-rekord.
Pedig nem volt könnyű dolga a Timberwolves ellen.
Először is április 12-én elveszítette az évek óta rákkal küzdő, imádott édesanyját, Kathy Drysdale-t.
Aztán a sorozat harmadik meccsén Karl-Anthony Towns úgy fejbe térdelte (véletlenül), hogy meghúzódott a nyaka, és ki kellett hagynia a negyedik mérkőzést.
Az ötödik (mint később kiderült, befejező) mérkőzésre azonban visszatért, és 25 perc alatt hibátlan teljesítményt nyújtott. Pedig ekkor is kapott egy jókora ütést a fejére, csak most Naz Reidtől.
Lively kosarai szinte kizárólag Doncic gólpasszaiból esnek, és szinte kizárólag alley-oop zsákolásokból. Az egyik leglátványosabb egy egész pályát átívelő Luka-indításból, az Oklahoma elleni főcsoport-elődöntőben. Íme:
Erre mondják azt, hogy annak a bizonyos 750 000 dollárnak minden centje jó helyre ment…