Magyar idő szerint hétfő hajnalban próbált visszatérni minden idők legrettegettebb nehézsúlyú ketrecharcosa, de a szó szoros értelmében kicsúszott a lába alól a talaj.
Az Ultimate Fighting Championship (UFC) arizonai Phoenixben tartott gálájának főmeccsén az egykori világbajnok, az amerikai Cain Velasquez ugyanis 26 másodperc alatt kikapott a kameruni-francia Francis Ngannoutól. A meccsről magáról nem lehet olyan sokat írni: Velasquez szép testrúgással kezdett, utána a nála egy fejjel nagyobb Ngannou nem tisztán, de betalált egy bal-jobb kombinációval. Ezzel azonban veszélyes közelségbe került a kiválóan birkózó Velasquezhez, aki be is tudta fordítani őt a ketrec falához, és széles terpeszben préselte őt a hálóhoz, készen arra, hogy levigye a földre.
Majd lábai bicskaként csuklottak össze alatta, és egyszerűen összeomlott.
Élőben úgy tűnt, mintha Ngannou jobbfelütésétől rogyott volna össze, de gyorsan kiderült, hogy kifordult a bal térde, mely nem tudta megtartani a 112 kilós testet. A kameruni nyilván nem látta, mi történt, úgyhogy rámért még pár ütést, mielőtt a bíró közbelépett.
A sérülés ellenére Ngannou neve mellé egy KO-győzelem kerül a statisztikákba, Velasquez pedig a meccs után sportszerűen arra biztatta az érte szorító phoenixi közönséget (a vesztes is Arizona államban született), hogy tapsolják meg ellenfelét, mert megérdemli.
Cain Velasqueznek pályafutása során nem ez volt az első kísérlete a visszatérésre, mivel elmúlt öt éve jórészt műtétekből és lábadozásokból állt; 2013 óta csak kétszer vállalt meccset, legutóbb 2016 júliusában bunyózott. Pedig ha valóban egészséges, nagyon-nagyon nehéz őt megállítani.
Velasquez több mint egy évtizeddel ezelőtt robbant be az MMA-ba, ahol röpke négy év alatt verekedte fel magát a legrangosabb szervezet, az Ultimate Fighting Championship nehézsúlyú trónjára; a wrestling-ikon Brock Lesnar lenullázását követően mindenki úgy gondolta, hogy ő is ugyanolyan egyeduralkodó lesz saját kategóriájában, mint a váltósúlyban Georges Saint-Pierre vagy a középsúlyban Anderson Silva. Az (akkor még) fiatal mexikói származású birkózó ugyanis egy sor olyan elemet vitt be a súlycsoportba, ami több volt, mint szokatlan:
2013 óta azonban Velasquez nem nagyon jutott meccs közelébe, egyedül Ronda Rousey férjét nyugdíjazta a 2016-os jubileumi UFC 200-on – a parkolópálya annál is idegesítőbb lehetett, mivel csapattársai, Daniel Cormier és Habib Nurmagomedov pont az utóbbi években értek a csúcsra.
És bár 36 évével MMA-mércével nem számít öregnek, állítása szerint ma már túl néhány váll- meg térdszalagműtéten, meg legutóbb néhány gerincéről lecsiszolt csontkinövésen. Mostanában okosabban edz, az ő nyerő taktikája olyan gyorsaságot és tempót kíván, amit a meccs előtt már senki nem nézett ki belőle (és a mostani meccs után mindenki azért imádkozik, hogy legalább egyszer még meg tudja mutatni, mit is tud valójában).
Ráadásul a veteránt az UFC egy két lábon járó taktikai atombombával párosította össze. A kameruni menekültből nemzetközi MMA-sztárrá lett Francis Ngannou az UFC egyik üdvöskéjének számított 2018. januári címmeccséig. Azonban az akkori regnáló bajnok, Stipe Miocic egy igazi velasquezes meccsel őrölte fel a bivalyerős, de erejével gyorsan elkészült Ngannout. Egy Miocictól elszenvedett vereség önmagában még nem is lett volna kínos, csakhogy a kameruni a visszavágó előkészítésének szánt meccsén az évtized WTF-teljesítményével rukkolt elő, amikor konkrétan egyetlen teljes értékű bevitt ÉS bekapott találat nélkül abszolválta a Derrick Lewis elleni bunyót.
A sokkprodukció után Ngannou edzői mentális problémákról magyaráztak, a UFC vezetői pedig az egykori aranygyerek kirúgását fontolgatták, de az élvonalbeli nehézsúlyú bunyósokból akkora hiány van, hogy a kameruni mégis maradt, és idén novemberben Curtis Blaydes lerendezésével némileg sikerült helyreállítania megtépázott renoméját, mostani győzelmével pedig újra esélyes lehet egy címmeccsre – vagy ha Cain Velasquez sérülése nem komoly, akkor jöhet a visszavágó.
(Borítókép: Cain Velasquez a földön, miután Ngannou kiütötte az arizonai UFC Fight Night eseményen, Phoenixben 2019. február 17-én. Fotó: Joe Camporeale / Reuters)