Komoly akadályok tornyosulnak az újgenerációs vadászgépek bevezetése előtt - igaz, ezek többségéért maguk a gyártók a felelősök. A Joint Strike Fighter program költségei miatt a Pentagon és a kongresszus egyébként is elégedetlen, de az elért eredmények is kiábrándítóak. Most például olyan tervezési hibákat találtak a bevezetni kívánt repülőgépeken, amiknek a javítása egymilliárd dollárba kerülhet.
A Joint Strike Fighter-projektet azért indították a programban részt vevő felek, hogy a rendszerben álló vadászgépeket modernebb típusokra cseréljék. A Boeing és a Lockheed Martin rivalizálásából a Lockheed került ki győztesen: a bevezetésre kerülő F-35 Lightning II az általuk tervezett X-35-ös kísérleti repülőgép véglegesített változata.
Az amerikai haditengerészet, a légierő és a hadsereg egyaránt a géppark frissítésére készült: ennek az összköltségét 50 éves időtartamra egybillió (nem tévedés, ezermilliárd) dollárra becsülték. Ehhez képest aprópénznek tűnik, hogy az F-35-ös gépeken felfedezett tervezési hibák javítása egymilliárd dollárba is kerülhet.
A Pentagon fegyverbeszerzője, Frank Kendall októberben rendezte meg a Quick Look Review konferenciát, ahol az F-35-ös gépek is szóba kerültek. Az eseményről készült, a hétvégén nyilvánosságra hozott jelentésben egy hosszú hibalista is feltűnt: ebből kiderül, hogy az F-35-ös gépeken legalább 13 tervezési hibát fedeztek fel. A jegyzékben a rosszul felszerelt fékezőhorgokat, a késve reagáló szenzorokat és az elektromos rendszer hibáit éppúgy megemlítik, mint a komolyabb szerkezeti károsodásokat. A lista nem teljes, de a hibák egy részével az érintettek eddig is tisztában voltak. A hibák kijavítása egyes becslések szerint egymilliárd dollárba is kerülhet - és ez csak a már legyártott gépekre vonatkozik.
A repülésszakértő Bill Sweetman hosszabb bejegyzést írt az eset kapcsán. Meglátása szerint az F-35-ös lopakodó gép például közel sem olyan láthatatlan a radarok számára, mint azt a Lockheed Martin állítja. Sweetman véleménye egybevág a légierő képviselőjének véleményével, aki szerint az F-35A rendszerbe állítása 2018-ig csúszhat, holott az új modell bevezetését eredetileg 2011-re tervezték.
A bejelentés a JSF-program alapvető szervezési hiányosságaira utal, amit a gyártási tervek ugyancsak alátámasztanak. David Venlet, a program kormányzati képviselője két héttel ezelőtt adott nyilatkozatában téves becslésnek titulálta az eredeti terveket. A megállapodás ugyanis lehetővé tette a Lockheednek, hogy százszámra gyárthassák a gépeket. Ez mindenkinek kedvező döntés volt: a gyártó így maximalizálhatta a profitját, az amerikai haderők pedig a lehető leggyorsabban juthattak új gépekhez.
Mindez azt eredményezte, hogy az F-35-ös gépeken még manapság is olyan hibákat találnak, amiket más repülőgépeknél a fejlesztés korai stádiumában szoktak észrevenni. A számítógépes tesztelés ráadásul számos olyan hibát figyelmen kívül hagyott, amivel éles helyzetben kellett szembesülni. A nagyüzemi gyártás viszont még akkor sem állt le, amikor a szükséges változtatások listáján már több mint hétszáz tétel szerepelt.
A Pentagon már korábban is jelét adta, hogy mérsékelni szeretnék a katonai kiadásokat, és bár a JSF-projektnek mindig is kiemelt figyelmet szenteltek, az F-35-vásárlásokat a jövőben visszafogják. 2011-ben eredetileg 42, 2012-ben pedig 35 gép vásárlását tervezték, de ez a szám idén és jövőre is harmincra csökken. Noha a Lockheed a változtatások költségének egy részét magára vállalta, kérdéses, hogy mi lesz hosszabb távon a JSF-projekt sorsa. A Boeing már felfigyelt a kínálkozó lehetőségre, és eljuttatta a Pentagonnak az F-15-ös és F-18-as vadászgépek általuk készített, módosított tervrajzait, arra az esetre, ha az F-35 fejlesztése és gyártása csődöt mondana. Ennek pedig egyre nagyobb a valószínűsége.
A Quick Look Review résztvevői egyetértettek abban, hogy a Lockheednek inkább a legyártott gépek minősége, és nem a határidők miatt kéne aggódnia, még akkor is, ha ennek az az ára, hogy a régebbi vadászgépeknek továbbra is állományban kell maradnia. Az egykori védelmi miniszter, Robert Gates ugyanakkor azt javasolta, hogy ha a vállalat nem tud két éven belül hibátlan, helyből felszálló F-35B modellel előállni, töröljék a megrendeléseket.
Az amerikai kongresszus ugyancsak felháborodott a történtek miatt. John McCain szenátor szerint most nyújtották be a számlát azért a dőzsölésért, amit a JSF-projekt idáig képviselt. A szenátor szerint megengedhetetlen, hogy egy ilyen programot az adófizetők pénzéből finanszírozzanak, és azonnali változtatást sürgetett.