A Harvard Egyetem, a Massachusetts Institute of Technology és a Pennsylvaniai Egyetem kutatói olyan technológia fejlesztésén dolgoznak, amely lehetővé tenné, hogy bárki otthon alkothasson egy általa tervezett robotot, egy háromdimenziós nyomtató segítségével.
A virginiai kutatócsoport szerint az egyedi tervezésű robotok előállítása komoly hatást gyakorolna a mindennapi életre – elvégre lehetővé tenné, hogy egy átlagember 24 óra alatt létrehozzon egy célfeladatra szánt gépet.
Liza Joy Zgorski, a kutatás vezetője szerint az elképzelésük mindenki számára biztosítaná az automatizálást, méghozzá úgy, hogy a végeredmény igazodna az egyéni felhasználói igényekhez, függetlenül attól, hogy a világ melyik pontján szeretnének élni a lehetőséggel, és hogy kutatásra, fejlesztésre vagy oktatásra szeretnék használni.
Az ötéves projektben részt vevő kutatók szerint valószínűtlen, hogy a kitűzött határidőn belül univerzális robotgyártó gépet alkossanak, ugyanakkor az egyedi karakterű robotok tervezésére alkalmas célszoftver létrehozását nem tartják lehetetlennek. Ha ez sikerül, az lehetővé tenné az adott környezetben magabiztosan navigáló, vagy egyedi objektumokat manipuláló robotok létrehozását. Ennek eredményeként olyan számítógépes fájlok születnének, amelyek tervezési alapként szolgálhatnának számos géphez. Ezek segítségével pedig miniális emberi beavatkozással lehetne robotokat gyártani, gyakorlatilag a nulláról indulva.
Az elmúlt években a 3D printerek ára a témával a technológiával hobbiszinten foglalkozók számára is megfizethetővé vált. A kutatócsoport azt reméli, hogy a munkájuk a 3D nyomtatást és a robotikát is új szintre emeli; célkitűzésük, hogy demokratizálják a robotgyártást. Rob Wood, a Harvard Egyetem professzora elmondta, hogy számukra a térbeli nyomtatás azoknak a technológiáknak a széles spektrumát öleli át, amelyek mindenki számára elérhetők és viszonylag olcsók. A kutatók szeretnék elérni, hogy a felhasználók több funkciót betölteni képes robotokat alkossanak, melyeknek elektromos és mechanikus alkatrészeik is vannak, a vezérlésükről pedig mikroprocesszorok gondoskodnak. A jelenlegi célkitűzésük azonban meghaladja a ma elérhető, csúcstechnológiás nyomtatók képességeit.
Wood szerint hosszabb távon az a céljuk, hogy az ehhez szükséges eszközöket és alkatrészeket száz dollár körüli – tehát mindenkinek megfizethető – áron tudják biztosítani. Munkatársa, Daniela Rus, az MIT mesterséges intelligenciával és informatikával foglalkozó professzora arról is beszámolt, hogy a projekt másodlagos célja egy olyan közösség kialakítása, ahol a felhasználók megoszhatják egymással a tapasztalataikat és ötleteiket.
A kutatók ebben hatalmas potenciált látnak, de ehhez a felhasználóbázis növekedése is szükséges, mivel csak így halmozódhat fel a szükséges tudásanyag. Ugyanakkor, mivel a technológiát az egészségügyben, a gyártásban, az oktatásban és a mindennapi életben is alkalmazni lehet, a társadalmi hasznossága felbecsülhetetlen. Ezzel a módszerrel ugyanis az oktatási intézményekben hasznosítható demonstrációs eszközöktől a mozgáskorlátozottaknak szánt kibernetikus protézisekig szinte mindent el lehetne készíteni.