Legutóbbi felszállásán még repülésirányítók integettek az X-47B jelű kísérleti harci repülő pilótájának, de jövőre ez már elmarad – robotok veszik át a gép irányítását. A több éve tartó fejlesztési munkának fontos állomása lesz az a 2013-ban megvalósuló felszállás, amit egy repülőgép-hordozó hajóról végeznek el.

Az X-47B drón prototípusa fontos része az Egyesült Államok haditengerészeténél futó UCAS-D (Unmanned Combat Air System Demonstration) programnak, amiben a harci drónok hajóról történő felszállásához fejlesztik ki a szükséges technológiákat. A lopakodónak ezért felhajtható szárnnyal kell rendelkeznie, és a sós víz sem okozhat kárt a berendezéseiben.

A fejlesztéseket a Northrop Grumman végzi el, az X-47B tervezésekor a vállalat által korábban piacra dobott B-2-es lopakodó bombázó volt a minta. Bár a X-47B már 2008-ban bemutatkozott a nagyközönség előtt, csak most végezték el vele az első tengeri teszteket az USS Harry S. Truman fedélzetén.

A hajón való manőverezés nehéz feladat, mert kevés a hely. Ez még nehezebb, amikor nem pilóta vezeti a 20 tonnás, 20 méteres szárnyfesztávolságú gépet, hanem távirányítással vezérlik. A gépet várhatóan az évtized végén tudják hadrendbe állítani, de addig még számos tesztnek rendben le kell zajlania. Az egyik következő lépésben azt kell bebizonyítani, hogy az X-47B a levegőben is tud tankolni. Most az X-47B egyhuzamban legfeljebb 3200 kilométert tesz meg, és hat órán át tud a levegőben maradni. Az USA haditengerészete ennél sokkal többet igényel, ezért fontos a légi újratankolás képessége.

Még semmi sem biztos a gép jövőjét illetően, mert a haditengerészet jövőre versenyt rendez a gyártóknak. Az RQ-170-et fejlesztő Lockheed Martin, a Reaper és Predator drónokat gyártó General Atomics és a Boeing is részt vesz a megmérettetésen, amin egy lépéssel közelebb kerülhetnek egy beszállítói szerzédés aláírásához.