25 éve Scott E. Fahlman, a Carnegie Mellon Egyetem professzora volt az első személy, aki a kettőspont, a kötőjel és a zárójel karakterek segítségével a világon először horizontális vigyorgó fejet írt egy emailben és ezzel feltalálta a szmájlit. Legalábbis eddig ezt gondoltuk.

Roger Ebert ugyanis sokkal régebbi példát is talált, ráadásul nem is egy szmájlit, hanem rögtön négyet. Az újságot valószínűleg 1875 és 1886 között adták ki, mert említi a Haverford College elnökét, Thomas Chase-t, aki ebben az időszakban vezette az intézményt. A Puck magazin volt az Egyesült Államok első szatirikus lapja, 1871-1918 között adták ki.

A lapban szerepel először négy szmájli, amelyek örömöt, melankóliát, közömbösséget és csodálkozást jelölnek. A lap által ajánlott jelölés nem terjedt el, de mindenképpen ezeket tekinthetjük az első szmájliknak.

Az első ma is használatos szmájlit 1982. szeptember 19-én 11.44-kor írta le először egy levélben Scott E. Fahlman professzor. Kollégiáival éppen arról beszélgetett, hogyan lehetne jelezni online kommunikáció közben, hogy viccel. A szmájlik először az egyetemeken terjedtek el, majd az üzleti életben, ma pedig már szinte nincs is olyan internetező, aki ne használta volna.