A helikoptereknek számos előnyük van: szűk helyen is jól manőverezhetők, kis méretükhöz képest nehéz rakományt is mozgathatnak, és képesek helyből, függőlegesen fel- és leszállni, így nincs szükségük nagy kifutópályára. Ez utóbbi képességük olyan hasznos, hogy az amerikai hadsereg még helyből felszálló merevszárnyú repülőgépeket is tervezett, hasonlóan a haditengerészet sugárhajtású Harriereihez.
A Pentagon azonban mégsem elégedett a helikopterekkel, legalábbis erre utal a DARPA legújabb kísérleti projektje. A haditechnikai fejlesztésekkel is foglalkozó kutatóintézet nagy erőkkel dolgozik a helikopter újraértelmezésén: az új koncepció egyesítené a sugárhajtóművek hatékonyságát és a dönthető rotorok rugalmasságát. A szervezet szerint a függőleges fel- és leszállásra képes járműveket sokkal gyorsabbá kell tenni, anélkül, hogy a jó manőverezhetőségüket, vagy a helyben lebegés képességét feláldoznák.
Más repülőgépekhez hasonlóan a helikoptereknek is a függőleges fel- és leszállást biztosító rotorjaik a legsebezhetőbb részeik. Más járművekkel ellentétben a helikopterek lassan emelkednek és süllyednek, ami könnyű célponttá teheti őket, mivel nem tudnak olyan gyorsan kikerülni a veszélyzónából, mint a sugárhajtású gépek. Ez a hátrány már sok problémát okozott az Egyesült Államoknak a háborús övezetekben. A DARPA ezért indította el a hétfőn bejelentett új programját, amit a VTOL X-Plane névre kereszteltek. Az X-Plane a kísérleti repülőgépre, a VTOL (Vertical Take-Off and Landing) pedig a függőleges leszállás és landolás képességére utal. A projekt célja, hogy gyorsabb fel- és leszállást, valamint nagyobb hatékonyságot és végsebességet biztosítson a helyből felszálló repülőgépeknek.
A program vezető menedzsere, Ashish Bagai a bejelentés utáni konferencián elmondta, hogy a helikopternél gyorsabb járművet szeretnének tervezni. A jelenleg rendszerben álló helikopterek sebessége legfeljebb 170 csomó, azaz 314 kilométer lehet óránként. Bagai szeretné, ha az új gépek sebessége elérné a 300 csomót, vagyis az 555 kilométert óránként, és az is a célkitűzéseik között szerepel, hogy javítsák a gépek lebegési és haladási sebességét, anélkül, hogy az előnyös tulajdonságaik elvesznének.
Az elmúlt években nem volt komoly fejlődés a helikopterfejlesztésben, és egyelőre a DARPA sem ismer olyan új technológiát, ami előremozdíthatná a fejlesztéseket. A szervezet ugyanakkor néhány önálló, teljesen új megközelítést is megismert, ami megoldhatja a problémát, és szeretnék ezt kihasználni, hogy korszerűsíthessék az amerikai haderő légiflottáját. Bagai szerint nem elképzelhetetlen, hogy hibrid járműveket tervezzenek, ami a merevszárnyú vadászgépek és a helikopterek sajátos keverékei lennének. Bár a DARPA projektjei általában kísérleti fejlesztések, amik sokszor nem jutnak el a végkifejletig, Bagai 42 hónapon belül már repüléstesztet szeretne végezni az új járművel.