A Boeing és az amerikai légierő közös kísérletében sikerrel vezetett két pilóta távirányítással, a földről egy F–16-os vadászgépet, jelentette be a Pentagon. A kísérletet egy floridai légibázisról indították, és a Mexikói-öböl felett 12 ezer méteres magasságban repkedett a gép üres pilótafülkével, elérve a hangsebesség másfélszeresét (kb. 1800 km/óra), illetve a 9G-s gyorsulást – ez nagyjából az a határérték, amit a legjobban kiképzett pilóták még képesek huzamosabb ideig elviselni akcióban, anélkül, hogy az eszméletvesztést kockáztatnák.

A pilóta nélküli gépet folyamatosan követte két másik vadász, és önmegsemmisítő szerkezettel is el volt látva, amit a földről lehetett aktiválni, vagyis alaposan fel voltak készülve arra, ha valami balul sülne el a tesztrepülés során. Azonban ilyesmi nem történt, a távirányított gép hibátlanul hajtott végre egészen bonyolult harci manővereket, majd tökéletes landolást mutatott be.

A Boeing szerint a földről irányítható gép új távlatokat nyithat a pilóták kiképzése terén, szakértők viszont arra hívják fel a figyelmet, hogy a kísérlet új típusú, minden eddiginél halálosabb drónok kifejlesztéséhez vezethet. Ebben főleg az az aggasztó, hogy egy F–16-os fegyverzetét hordozó távirányított gép esetében a földön maradó pilótákra hárul a célpontok azonosításának feladata, ami nyilván sokkal kevésbé lesz pontos és megbízható, mintha a saját szemével, a levegőből látná a pilóta, mire nyit tüzet.

A kísérletben felhasznált gép egy kiselejtezett, 15 éve leszerelt, majd most a teszt kedvéért felújított F–16 Fighting Falcon volt, a modellt 1978 óta használja az amerikai légierő. Nem ez az első eset, hogy egy kísérletben távirányított vadászgépek szállnak fel, de az eddigi tesztrepülésekben használt F–4 Phantomok csak a célpont szerepét játszották gyakorló küldetések során.