A Guardian azt írja, előkerült egy jelentés, amiben az áll, hogy a brit titkosszolgálat hírszerzési részlege, a GCHQ egy Optic Nerve nevű programmal hatalmas mennyiségű képernyőfotót gyűjtött be. Ezek civilek webkameráiról származnak.
Az Optic Nerve prototípusát 2008-ban mutatták be, és még 2012-ben is használták. Az így begyűjtött adatokat arcfelismerő technológiákkal párosítva is használták: így a megfigyelt személyekről készült képeket össze lehetett venni az adatbázisban szereplő fotókkal. Röviden: a rendszer jelezte, ha a megfigyeltek egy terroristagyanús személyre hasonlítottak.
A kémprogram minden ötödik percben készített egy képet a felhasználó hírfolyamáról. Vagyis nem a beszélgetések naplófájljait lopták ki, hanem a képernyőfotót - ez tömeges adatgyűjtés volt, nem célzott megfigyelés. Ezzel a módszerrel a GCHQ viszonylag olcsón megúszhatta a magánszféra megsértésére vonatkozó vádakat, és még a szervereiket se kellett túlterhelniük.
Az akciókhoz szükséges eszközöket részben az amerikai hírszerzés, az NSA biztosította. Olyan emberektől gyűjtöttek be több millió webkamera-képet, akiket egyébként semmivel sem gyanúsítottak.
A GCHQ 2008 és 2010 között begyűjtött fájljai egyértelműen bizonyítják, hogy az Optic Nerve nagy tömegben gyűjtött be képernyőfotókat, amiket a Yahoo webkamerás csevegőprogramjából szereztek meg. Ezek a fotók mind bekerültek az ügynökség központi adatbázisába, még akkor is, ha az érintetteket nem gyanúsították semmivel.
2008-ban, egy alig féléves periódus alatt az Optic Nerve több mint 1,8 millió felhasználótól gyűjtött be webkamera-képeket – ezek között szexuális tartalmú fotók is voltak. A leleplező dokumentum szerint a GCHQ sokat foglalkozott azzal, hogy a meztelen fotókat eldugja a személyzet elől, bár azzal nem sokat törődtek, hogy egyébként könyékig vájkálnak mások magánéletében.
Az Optic Nerve-höz hasonló programokat kimondottan tömeges adatgyűjtéshez tervezték, így nem lehet kifinomult munkát végezni vele - vagyis válogatás nélkül figyelhet meg amerikai és angol állampolgárokat is.
A GCHQ azt állítja: a tevékenységükre szükség van, a megfigyelések célzottan zajlanak, és minden, amit csinálnak, összhangban van a brit törvényekkel.
A Yahoo azt állítja, semmit sem tudtak az egészről. Pontosabban: amikor a Guardian újságírója megkereste őket, igen dühösen reagáltak. Cáfolták, hogy bármit tudtak volna a kémkedésről, de úgy láták, az ügynökségek egészen új szintre emelték a magánszféra megsértését.