Évtizedek óta nem találtak új szintetikus polimereket, a kutatók csak az ismert változatok újabb és újabb variánsaival álltak elő, és már azt hitték, hogy a népszerű anyagnak minden létező típusát sikerült felfedezni. Most egy véletlennek köszönhetően az IBM laboratóriuma szenzációs felfedezésről tud beszámolni, és újfajta polimerről, amelynek olyan jó tulajdonságai vannak, hogy a gyártásra, szállítmányozásra, repülőiparra és elektronikára egyaránt nagy hatása lehet.

Leégett a keverőgép

Jeannette M. Garcia egész nap kemikáliákat kutyult a laboratóriumában az IBM-nél, abban bízva, hogy rábukkan egy minden eddiginél erősebb, könnyen újrahasznosítható műanyagra. Éppen egy teljesen egyszerű recepttel dolgozott, csupán három összetevőt kellett összekevernie, de az egyik véletlenül kimaradt a mixerből. Otthagyta a keveréket, és mire visszatért a laborba, a keverőgép lefagyott, a tálat pedig egy kemény, fehér színű műanyag töltötte meg.

Próbálta összezúzni az anyagot, de nem járt sikerrel, úgyhogy végül kalapáccsal kellett kiszabadítania. A vizsgálatok során kiderült, hogy a felfedezett anyagok a polimerek teljesen új családjába tartoznak, és rendkívül jó tulajdonságaik vannak: erősek, könnyűek, öngyógyítók, és könnyen újrahasznosíthatók.

Még nem nevezték el a Titan és Hydron becenévvel illetett két új anyagot, és azok még nem állnak készen a kereskedelmi bevezetésre; az IBM kutatói egyetemekkel közösen keresik, hogy milyen területeken tudnák azokat felhasználni. A most használt polimerek nevei nem görög mitikus szörnyekre emlékeztetnek: vannak például poliészterek, poliakrilátok, poliolefinek, polisztirének (nem, nem szirének), epoxik és poliamidok.

Az új anyagok hőre keményedő polimerek, és az erejüket a kémiai kötések háromdimenziós hálózata adja. Olyan erősek, mint a csont, és szén nanoszálakkal még fokozható is az erejük. A hőre keményedő anyagok eddig is fontos szerepet játszottak az életünkben, de eddig egyiket sem tudták újrahasznosítani. Ezért is fontos az IBM felfedezése, hiszen környezetvédelmi szempontból kevesebb problémát jelent majd egy törött iPhone-tok, vagy egy elöregedett autó műanyag alkatrésze.