Kedden a NASA bejelentette, hogy az USA újra képes lesz embert juttatni az űrbe. Az űrsiklóprogram leállítása óta az amerikai űrhajósok csak orosz Szojuzokon tudják elérni a nemzetközi űrállomást (ISS), de most a Boeing és SpaceX vállalatokkal kötött szerződés alapján egy hét űrhajós szállítására alkalmas űrkapszulájuk lesz.
A szojuzos repülések most 70 millió dollárba (17 milliárd forint) kerülnek repülésenként és fejenként, a NASA általában hat helyet vesz meg évente az oroszoktól.
A NASA úgy tervezi, hogy a kereskedelmi program keretében 2017-ben fogják felbocsátani az első űrhajósokat Cape Canaveralból.
A Boeing a Kennedy Űrközpontban fogja összeszerelni személyszállító kapszuláit, a kaliforniai SpaceX pedig az ISS ellátására eddig is felhasznált teherszállító űrhajóit teszi majd alkalmassá űrhajósok utaztatására.
A NASA már évekkel ezelőtt úgy döntött, hogy az űrállomással kapcsolatos repüléseket magánvállalatokra bízza. Az elektromos autókat gyártó Tesla Motorst is magáénak tudó milliárdos, Elon Musk Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) elnevezésű cége lett 2010-ben az első magánvállalat, amely pályára tudott állítani egy űrjárművet, és az onnan biztonságosan le is tudta szállítani. A SpaceX Dragon űrhajója először 2012-ben szállított utánpótlást az ISS-re. A cég új űrhajójának neve Dragon v2 (2. verzió) lesz.
A Boeing a CST-100-as űrkapszula terveivel pályázott. A CST az angol Crew Space Transportation (űrbeli személyzetszállítás) rövidítése, a 100-as szám pedig arra utal, hogy a világűr hivatalosan 100 kilométeres magasságban kezdődik. A Sierra Nevada Dream Chaser (Álomvadász) elnevezésű szárnyas űrhajója, amelyet végül nem rendel meg a NASA, az űrhivatal forgalomból kivont űrsiklóira emlékeztet.
A CST-100-as és a Dream Chaser a Lockheed Martin és a Boeing által közösen üzemeltetett Atlas V-ös rakétákhoz készültek, a Dragon v2-t a SpaceX saját tervezésű Falcon 9-es rakétája emeli fel.
Az amerikaiak 2011-ig tudtak embert küldeni az űrbe, ekkor állították le az űrsiklóprogramot. Az utolsó emberes amerikai küldetés az STS-135 volt, az Atlantis űrhajó 2011. július 21-én szállt le végleg. Az űrhajótól így búcsúzott az Index.
Két nagy baleset történt a programban, az egyik 1986-ban, a Challenger robbant fel 73 másodperccel a felszállás után egy hibás tömítőgyűrű miatt. Az űrsikló fellövésekor hűvös volt, az O-gyűrű pedig 12 fok alatt megmerevedett és rosszul tömített. A szivárgó üzemanyag berobbant, ez okozta a tragédiát, hét ember halt meg.
2003-ban a Columbia űrsikló a leszállás közben semmisült meg, mert még a fellövéskor leszakadt egy darab az űrhajóról, ami megsértette a szárny élét. A légkörbe való belépéskor ez a sérülés végzetesnek bizonyult, szintén hat ember halálát okozta a baleset.
A Szovjetunió (később Oroszország) és az USA után egyedül Kínának sikerült önállóan embert juttatnia az űrbe. Az első kínai űrhajós 2003-ban repült. Az amerikai űrsiklóprogram leállítása óta egyedül a Szojuzok tudtak embert vinni az űrállomásra, de teherszállításra korábban is használták a SpaceX hajóit.