Indítás után felrobbant az Orbital Sciences nevű, polgári űrcég Antares hordozórakétája, amely a cég szintén saját fejlesztésű, Cygnus elnevezésű teherűrhajóját szállította volna az űrbe. A Cygnusszal a Nemzetközi Űrállomásnak szánt kéttonnányi ellátmány és felszerelések semmisültek meg, ez komoly veszteség az űrhivatalnak. Több mint féltonnányi élelmet és vizet is vittek volna az űrhajósoknak, akik éhezni azért nem fognak, egy orosz küldetés szerdán ételt is szállít majd az űrállomásra. 

Jay Bolden, a NASA szóvivője szerint a rakomány egy része titkosított volt, erről nem is akart részleteket elárulni, de tudományos kísérletekhez használható felszerelések is megsemmisültek a balesetben.  Valószínűleg biztonságos kommunikációra használt eszköz volt a titkosított rakomány. Szintén megsemmisült a Planetary Resources cég Arkyd 3 teleszkópjának prototípusa, ezzel az aszteroidákat vizsgálták volna, egy Kickstarter-kampánnyal szedtek össze rá 1,5 millió dollárt tavaly. 

A baleset Virginia államban történt, a hordozórakétát Wallops szigetéről bocsátották fel helyi idő szerint kedd este 18 óra 22 perckor.  Az indítást eredetileg hétfőre tervezték, ezt azonban el kellett halasztani. 

A robbanás utáni percekben lángokban állt a környék. A rakétának nem volt személyzete, a robbanásban senki nem sérült meg, a környéket biztonsági okokból lezárták, ennek köze lehet a titkosított rakományhoz is. 

A CNN-nek nyilatkozó szemtanú szerint indításkor még úgy tűnt, minden rendben van, az időjárás is tökéletes volt, néhány másodperccel később viszont a rakéta elkezdett balra dőlni, aztán felrobbant. Akik a helyszínen nézték meg az indítást, arról számoltak be, hogy a föld megremegett alattuk a robbanáskor. 

A felvételeken azt lehet látni, hogy a rakéta hat másodperccel az indítás után robbant fel a levegőben, az indítás előtt még semmilyen problémát nem észleltek az irányítóközpontban. Az űrhivatal szerint „katasztrofális anomália” történt.  Az Orbital Sciencesnek ez lett volna a harmadik űrbéli küldetése, a társaság 2008-ben nyerte el az 1,9 milliárd dollár értékű, nyolc indításra szóló NASA-szerződést. A Cygnus teherűrhajót is a cég tervezte. 

Az Orbital egyik vezetője, Frank Culbertson azt ígérte, alaposan ki fogják vizsgálni, mi okozta a történteket, hogy a jövőben elkerülhessék a hasonló baleseteket. Amint kiderítik, szeretnének továbbra is partnerei lenni az amerikai űrhivatalnak.

Egyes információk szerint a szerkezetbe beépített önmegsemmisítő töltet is működésbe lépett, de a szakemberek szerint azt csak a vizsgálat mondja majd meg, hogy ennek pontosan milyen szerepe volt a történtekben. Azt sem lehet tudni egyelőre, hogy a mostani balesetnek van-e bármilyen köze ahhoz, hogy az itt is használt első gyorsítófokozat egy idén májusi teszt során szintén felrobbant, bár az az 54 másodpercesre tervezett gyújtás 30. másodpercében történt, vagyis később, mint a mostani, éles indítás során.

Az Orbital következő indítása elméletileg jövő áprilisban lesz a NASA-val kötött megállapodás menetrendje szerint, de ehhez az is kell, hogy a most indult vizsgálat megnyugtató véget érjen, és az eredmények alapján ki tudják javítani a hibát. A mostani vizsgálatban a NASA és az amerikai Szövetségi Légügyi Hatóság is részt vesz.

Ha kíváncsi a következő, szintén az ISS-re tartó rakéta indítására, élőben is nézheti, bár kicsi az esélye, hogy az oroszok hasonlóan látványos hibába futnak. A tervek szerint a magyar idő szerint szerda reggel 8:09-kor induló Progressz teherűrhajó és az azt meghajtó Szojuz rakéta csak elvétve robban fel néhány tucat méterrel a föld fölött, bár 2011-ben a harmadik gyorsítófokozat hibája miatt már ért véget küldetés jóval hamarabb, mint az oroszok tervezték.