A korallzátonyok pusztulása beláthatatlan veszélyekkel jár, a felboruló ökológiai egyensúly a világtengerek élővilágának egészét fenyegeti. A jelenség okai számosak, a környezetszennyezéstől a klímaváltozásig, mostanában pedig egy új, halálos korall-ellenség is megjelent a színen: a töviskoronás tengericsillagok. A 40-60 centisre megnövő élőlény a Csendes-óceán és az Indiai-óceán trópusi részein él, különösen sűrűn fordul elő az Ausztráliától keletre elterülő Nagy-korallzátonyon. A tengericsillag hagyományosan a korallok természetes ellensége, mivel a zátonyokon tenyésző apró puhatestűekkel táplálkozik, és eközben elpusztítja magát a korallt is. Mivel a tengericsillagra vadászó ragadozók a túlhalászat következtében nagyon megritkultak, a csillag mértéktelenül elszaporodott, egyes helyeken négyzetkilométerenként 100 ezer is él belőlük, és pusztítja a korallzátonyokat.

A tengericsillag hihetetlenül szívós állat, a populációikat eddig méreginjekciókkal felszerelt búvárokkal próbálták meg kordában tartani, elég kevés sikerrel. Egy búvár óránként kb. 100-120 csillaggal tud végezni. Ausztrál kutatók ezért kifejlesztettek egy új, minden eddiginél hatékonyabb mérget (ami elvileg más élőlényre nem veszélyes), és egy robot-tengeralattjárót, ami önműködően navigál, felismeri és becserkészi a potenciális áldozatát, majd ki is végzi a méreginjekcióval. Gyorsabb és hatékonyabb az embernél, ráadásul a balesetek veszélye is megszűnik (a tengericsillag tövisei ugyanis szintén mérgezőek). Az akció így zajlik élesben, a robot szemszögéből:

A tengeralattjárót az IROS2015 robotikai konferencián mutatják be Németországban, és a tervek szerint kisebb flottákban vetik majd be őket, búvárok felügyelete mellett. A kutatók szerint egy flotta pár nap, vagy legfeljebb hét alatt meg tudja annyira ritkítani a tengericsillagokat, hogy onnantól a ragadozók már egyensúlyban tudják tartani a szaporodásukat.