Csodálatos anyag a szén nanocső, hiszen elképesztő ereje van, és a mérnökök már jó ideje álmodoznak arról, hogy űrfelvonót készítsenek belőle. Egy friss vizsgálatból azonban kiderült, hogy egyetlen rossz helyen lévő atom kevesebb mint a felére csökkenti a nanoszálas anyag erejét.

A nanocsövek erejét a hatszögletű rácsba rendezett szénatomok adják, és az elméleti számítások szerint ez a struktúra 100 gigapascal szakítószilárdságot eredményez. A gyakorlatban viszont, amikor praktikus méretű köteleket kellett létrehozni a nanocsövekből, az erejük csupán 1 gigapascalos volt.

Ennek az okait derítette fel Feng Ding, a Hongkongi Műszaki Egyetem munkatársa a kollégáival. A szimulációikban egyetlen atomot kimozdítottak a helyéről, hogy egy kis hiba kerüljön a nanocsőbe, és kiderült, hogy egy ilyen elképesztően kis módosítással is 40 giapascalra csökkent az elméleti  szakítószilárdság.

Ez még csak a problémák kezdetét jelentette. Amint volt egy hiba a nanocsőben, a szomszédos hatszögek kötései és elszakadtak, és az egész cső szétszakadt. Ez pedig további szakadásokat eredményez, ha több nanocső van egymáshoz kötegelve.

Az ideális szakítószilárdságot csak szélsőségesen jó minőségű szén nanocsövekkel lehet garantálni - mondta Ding. A most legyártott nanocsövek azonban selejtesek, és nagyon drága lenne javítani rajtuk.