A mai repülőkön légterelő lapok segítik a fordulást, de a tudósok régóta vizsgálják annak a lehetőségét, hogy miként lehetne inkább - a madarakhoz hasonlóan - a szárnyak alakját megváltoztatni. Elméletileg az alakváltoztató szárnyaknak jobb az aerodinamikája, mint a most használt mozgó felületeké.

Eddig rendre elbuktak az alakváltoztatásra irányuló kísérletek, mert a mechanikus szerkezetek használhatatlanul nehezek, összetettek és megbízhatatlanok voltak. Teljesen új megközelítésre volt szükség, és úgy tűnik, az MIT-n dolgozó Neil Gerchenfeld megtalálta a helyes irányt.

A tanulmányában bemutatott szárnyszerkezet apró, erős és habkönnyű modulokból áll. Az egész szárny alakját két aprócska motorral meg lehet változtatni. A szárnyakat rugalmas, a madarak tollára emlékeztető anyag borítja, és átfedik egymást, így amikor megváltozik a szárny alakja, továbbra is egyenletes felületet képeznek.

Szélcsatornák kísérletek során kiderült, hogy ezeknek a szárnyaknak legalább olyan jó az aerodinamikája, mint a hagyományosaknak, csakhogy mindezt tizedakkora súllyal sikerült elérni. A távirányított repülővel elvégzett próbarepülések is ígéretesek voltak, és hivatásos tesztpilóta pedig kifejezetten könnyen vezethetőnek találta a szárnyat.

Most az a kutatócsoport célja, hogy egy egész repülőgépet felépítsenek alakváltoztató alkatrészekből. A kisebb, ugyanolyan formájú alkatrészek gyártása sokkal egyszerűbb, mint a mai repülőké, és a moduláris felépítés a javítást is megkönnyíti.

Benjamin Jenett, a tanulmány vezető szerzője szerint úgy lehet legyártani ezeket a részeket, mint a legókat, és a repülőgépek folyamatosan 100 százalékosan épen tarthatók.

Az sem utolsó szempont, hogy a könnyebb szerkezetnek hála jelentősen növelhető a repülőgép hatékonysága, és ezáltal csökken az üzemanyag-fogyasztás.