A szeptemberi sajtóbemutató után, december 20-án sor került a Boeing és a Saab által közösen fejlesztett T-X jelzésű sugárhajtású kiképzőgép első repülésére. A gép az amerikai légierő tenderére készült, és az 1959 óta repülő Northrop T-38 Talon leváltására tervezték.

A karcsú, rendkívül szép vonalú, alsószárnyas, ikerhajtóműves, hangsebesség feletti repülésre képes T-38-as több mint hatvanezer pilóta kiképzésében kapott szerepet, és jelenleg több mint ötszáz van belőle üzemben, az amerikai légierőn kívül Németországban, Dél-Koreában, Taiwanon és Törökországban is.

Nemcsak a légierő, hanem a NASA is használta öt évtizeden át az űrhajósképzés során, és nem túlzás, az asztronauták szinte kivétel nélkül szívesen, szeretettel emlékeznek vissza a Talonra. “Ezer év múlva sem fog változni szépsége, soha, sehol, mert időtlen” – idézi a Spaceflight Insider Story Musgrave szavait. A T-38 kísérőgépként is szolgált a NASA-nál, az űrsiklók startjánál és visszatérésénél biztosították vele a floridai, kaliforniai légteret.

A Boeing-Saab kétüléses gépét egy General Electric Aviation F404-GE-402 sugárhajtómű hajtja, két kifelé dőlő függőleges vezérsíkjával kissé az F/A-18-as vadászgépekre hasonlít. Az már az első bemutatón kiderül, hogy a T-X nem nagyon marad el szépségben, kecsességben elődjétől, a decemberi tesztrepülésen pedig a kedvező röptulajdonságok is előtérbe kerülhettek.

Az 55 percig tartó tesztrepülés során 3048 méteres magasságig vitték a pilóták – Steven Schmidt és Dan Draeger – a T-X-et. A géppel 427.8 km/órás sebességgel repültek, majd ellenőrizték a kezelőszerveket, a másodlagos és háttérrendszereket, illetve adatokat gyűjtöttek a tesztrepülést követő analízishez.

“A pilótafülke kényelemes és testre szabható, minden magától értetődő és könnyen elérhető benne” – nyilatkozta Schmidt. “Sima repülés volt, remekül ki lehet látni minden irányba az oktatói ülésről, ami nagyon fontos a kiképzések során” – tette hozzá Draeger, aki a Boeing főpilótája a légierővel közös projektekben.

A légierő 2015-ben írta ki a kiképzőgéptendert a Talon leváltására, a tervek szerint legalább 350 új gépet rendelnének a nyertes gyártótól. A Boeing és a Saab már egy második gépet is épített, ennek földi tesztelése már zajlik és várhatóan 2017-ben repül majd először. A tenderen több repülőgépgyártó is részt vesz így a Northrop Grumman, a Lockheed Martin és a Raytheon is tervezett gépet a légierő kiírására.