Május 7-én, vasárnap landolt a Kennedy Űrközpont betonján – ahol annak idején az űrsiklók is leszálltak a küldetések végén – az amerikai légierő (United States Air Force) X-37B jelű, ember nélküli kis űrrepülőgépe. Az USAF szupertitkos, távirányítású űrrepülőjét 2015. május 20-án indították el mostani, negyedik küldetésére (Orbital Test Vehicle mission 4, azaz OTV-4), és eddig összesen 2085 napot töltött a Föld körül keringve.

Korábban mindig a Vandenberg légibázison landolt a gép, most először használták irányítói a Kennedy Űrközpont leszállópályáját. Visszatérését két hangrobbanás jelezte, csakúgy, mint az űrsiklókét. Bár erről nincs felvétel, de az alábbi videón, 1:22-nél érdemes a leszálláskor rögzített hangot is megfigyelni.

Az X-37B többször használatos, kis méretű űrrepülő, nagyban hasonlít a NASA volt űrsiklóira, csak kb. ötöd akkora, mint azok. Hasznos szállítmányt tud szállítani, de ember nincs a fedélzetén. A működéséhez szükséges energiát gallium-arzenid napelemek és lítium-ion akkumulátorok biztosítják.

A többször is használható X-37B-t a NASA, a DARPA és a Boeing fejlesztette ki közösen a kétezres évek elején, majd a légierő vette át a projektet, ami jelenleg is parancsnokságuk alatt működik. Általában titkos az útja, és a keringési pályája, de az ilyesmi iránt érdeklődő amatőr csillagászok viszonylag pontosan meg tudják rajzolják azt, így többé-kevésbé az egész világ tudja, hogy épp merre jár, csak azt nem hogy pontosan miért. Szakértők szerint az kizárt, hogy fegyvereket tesztelnének vele.

A hivatalos közlés szerint egyfelől az az X-37B egyik feladata, hogy teszteljék az ember nélkül is megbízhatóan repülő, újrahasznosítható űrrepülőgép-technológiát, másrészt hogy a fedélzetén különféle automatizálható, távirányítású kísérleteket hajtsanak végre segítségével.

Az alig 9 méter hosszú, 4,5 méter szárnyfesztávú, kevesebb mint öt tonnás X-37B egy Atlas-V rakéta orrkúpjában jut Föld körüli pályára, vissza pedig úgy repül és landol, mint annak idején az űrsiklók. A kis űrrepülőgép a következő, legújabb űrhajózási technológiákat teszteli: irányzék, navigáció, irányítás, hőpajzs, magas hőtűrésű szerkezetek és tömítések, újrahasznosítható szigetelések, könnyű elektromechanikus repülési rendszerek, fejlett hajtóművi rendszerek, korszerű anyagok, önálló keringés, visszatérés és landolás. A Spaceflight Insider arra emlékeztet, hogy ezen kísérletek közül elég kevés, amiről publikusan beszámoltak eddig, ilyen volt az Aerojet Rocketdyne Hall-effektuson alapuló hajtóműve, illetve a NASA anyagvizsgáló programja (Materials Exposure and Technology Innovation in Space - METIS).

Wayne Monteith légierő-parancsnok vasárnap annyit közölt, hogy az űrrepülő sikeresen, biztonságban landolt, miután 718 napot töltött az OTV-4 küldetés keretein belül az űrben.

Ron Fehlen erzedes, az X-37B programmenedzsere szerint az űrrepülő remekül teljesített, és most azon fognak dolgozni, hogy a segítségével összegyűjtött adatokat, a végrehajtott kísérletek eredményeit a tudomány és űrkutatás szolgálatába állíthassák.

A tervek szerint a légierő még idén újabb küldetésre indítja a titkos űrrepülőgépet.