Október 14-én megkeresztelték és azóta meg is kezdte a tengeri próbautat az Egyesült Államok haditengerészetének 17. Virginia-osztályú támadó vadász-tengeralattjárója, a USS South Dakota (SSN 790). Építését több évi elektromágneses és akusztikai kutatás előzte meg, aminek eredményeképp minden korábbinál jobb lopakodó tulajdonságokkal rendelkezik a csaknem másfél év alatt megépült 115 méter hosszú, 7800 tonnás, 46 km/órás sebességre képes atommeghajtású tengeralattjáró.

A jelenleg legfejlettebb amerikai tengeralattjárónak tartott hajó jövő októberben állhat szolgálatba, hogy aztán az orosz és kínai társaira vadásszon a világ tengerei és óceánjai mélyén. Mivel egy 33 évre elegendő fűtőanyaggal bíró atomreaktor szolgáltatja az energiáját, ezért 131 fős legénységével bármekkora távolságra el tud jutni észrevétlenül, anélkül hogy felszínre kelljen emelkednie. A Dél-Dakota ezen kívül új, elődeinél jóval csendesebb hajómotort kapott (Hybrid Multi-Material Rotor – HMMR), a hajtóműterem hangszigetelésén is javítottak és az orrát is áttervezték – mindezek együtt hozzájárulnak ahhoz, hogy az ellenséges hajók ne tudják idő előtt felfedezni.

A moduláris dizájnú Dél-Dakota építése és tesztelése során szerzett tapasztalatokat beépítik a már készülő hat Virgia-osztályú tengeralattjárókba, és az azokat követő további 22 hajóba, amik egy része egészen 2070-es évekig lesz szolgálatban a tervek szerint.

A Dél-Dakota fegyverzete többek között két hatos VPT-csőből (Virginia Payload Tubes) áll, amikből összesen 12 Tomahawak manőverező robotrepülőgépet tud akár kétezer kilométerre lévő parti célpontokra kilőni. Más tengeralattjárókra és hadihajókra négy torpedóvetővel tud támadni, fegyvertárába 37 torpedó és rakéta tartozik.

A körülbelül 2,7 milliárd dollárba kerülő USS South Dakotára és társaira meglehetősen nagy szüksége van az Egyesült Államoknak az egyre növekvő kínai és orosz haditengerészeti nyomás miatt, írja a CNN. A Virginia-osztály építése mellett folyamatban van a következő generációs, nukleáris töltetekkel rendelkező Columbia-osztályú tengeralattjárók fejlesztése is. Ezek együtt váltják majd a 2025 körül a lassan kiöregedő tengeralattjáró-flottát.