Bár angolul az "újra feltalálta a kereket" nagyjából annak felel meg, mintha magyarul azt mondanánk, "feltalálta a spanyolviaszt", a cím mégse arra utal, hogy a NASA Nyilvánvaló Kapitányt játszana: tényleg újfajta kereket fejlesztenek, hogy a jövőben ügyesebben tudjanak közlekedni a marsjárók – írja az ExtremeTech.

A NASA mérnökei által bemutatott kerék új típusú, emlékező anyagokat használ, hogy a marsjáró a legkülönfélébb terepkörülményekkel is meg tudjon birkózni, egyben az eddiginél is strapabíróbb legyen.

A most is éppen a Mars felfedezésén dolgozó Curiositynek hat darab, tömör fémből kialakított alumíniumkereke van, hogy ne deformálódjanak. Ezeknek viszont hátránya, hogy rugalmatlanok, márpedig erre szükség lenne a bolygón, ahol jóval hegyesebb a terep, mint amire elöljáróban számítottak. Alig egy év működés után el is kezdtek lyukak és horpadások megjelenni a kerekeken. A Curiosity már így is bőven túlteljesítette a várakozásokat, de ez nagyrészt az extrém óvatosságának is köszönhető.

A NASA már a kétezres évek közepén kísérletezett új megoldásokkal, a Goodyear abroncsgyártóval együttműködve. Az akkori prototípusuk több száz acéltekercsből álló rugós kerék volt, ami megfelelő rugalmasságot biztosított, de ez se bizonyult elég strapabírónak.

A megoldást egy új anyag, egy nikkel-titán ötvözet használata jelenti. Ahogy a hagyományos rugós abroncsokban, ebben sincs levegő, a feltekercselt fémszálak egymásra rétegződve hoznak létre egy rugalmas rácsszerkezetet. Az előnye, hogy ha egy hegyes marsi sziklára hajt a jármű, a nyomás hatására  az anyag nem megnyúlik, hanem  átrendeződnek  az ötvözet kötései, így a kerék nem deformálódik, hanem "megjegyzi" a szikla formáját, majd utána visszarendeződik az eredeti állapotába.

A NASA már akár a következő, 2020-ban szolgálatba álló marsjárón használhatja az új típusú kereket, de az se kizárt, hogy később földi járműveken is találkozhatunk majd vele.