A NASA 2020-ban új marsjárót tervez a szomszédos bolygóra küldeni. Az amerikai űrhivatal most bejelentette, hogy a talajon közlekedő kutatójárművel egy önvezető helikopter is részt vesz majd a küldetésben – írja a Space.com.

A drónhelikopter a Mars elérése után 30 napos tesztküldetést fog végrehajtani, hogy demonstrálja, mennyire életképes ötlet egy marsi felszín fölött lebegő jármű bevetése.

A NASA mindig büszke volt az új kezdeményezéseire. Egy másik bolygó egén repülő helikopter izgalmas ötlet. A marsi helikopter nagyon ígéretes a jövőbeli tudományos, felfedező és felderítő marsi misszióinkra nézve

– mondta Jim Bridenstine, a NASA újdonsült – mellesleg klímaszkeptikus – vezetője.

A helikoptert 2013-ban kezdték fejleszteni a NASA Jet Propulsion Laboratory nevű kaliforniai űrközpontjában. Mindössze baseball-labda nagyságú, a súlya 1,8 kilogramm. Napelemek fogják ellátni árammal, és egy fűtőrendszer is helyet kapott rajta, hogy ellenálljon a marsi hidegnek.

A propellerei percenként 3 ezer fordulattal, vagyis a földi helikopterekénél tízszer gyorsabban fognak pörögni, hogy a levegőben maradhasson a ritkás marsi atmoszférában, amely a földi sűrűségének csak az egy százaléka. A Földön a helikopteres magassági rekord 12 ezer méter, de a sajátos marsi körülmények miatt ott már a bolygó felszínén olyan, mintha 30 ezer méteres földi magassággal kellene megbirkózni.

A Mars 2020 küldetés a tervek szerint 2020 júliusában fog útnak indulni a floridai Cape Canaveralról, a járműveket egy Atlas–5 rakéta szállítja majd, és ha minden jól megy, 2021 februárjára érik el a Marsot. A helikopter a hatkerekű marsjáró aljára szerelt konténerben fog utazni.  Önjáró lesz, mert a nagy távolság miatt amúgy se lehetne valós időben irányítani, viszont képes lesz parancsokat fogadni, amelyek alapján a küldetését végzi.

A helikopter öt repülést kísérel majd meg, a terv szerint mindegyikkel egyre távolabb és egyre tovább fog repülni. A végcél a néhány száz méteres távolság, illetve a 90 másodperces időtáv. A kísérlet kockázatos, de a NASA szerint megéri, hiszen ha becsődöl a helikopter, a küldetés többi részét nem veszélyezteti, viszont ha sikeres lesz a bevetése, az ügynökség kap egy komoly új eszközt a jövőbeli bolygókutatásokhoz.