Még nem zárult le a magánűrhajók versenye, legalábbis Brian Feeney mérnök szerint, aki csütörtökön mutatja be saját fejlesztésű rakétáját, a Wild Fire-t, írta a Nature. Feeney, illetve az önkéntes mérnökökből álló da Vinci csoport is az X Prize tízmillió dolláros fődiját szeretné megszerezni, amit az kaphat meg, aki saját erőből egy három személy szállítására alkalmas járművet két héten belül kétszer az űrbe juttat. Eddig főleg Burt Rutan SpaceShipOne nevű űrrepülőjéről lehetett sokat hallani, ami már az első sikeres tesztrepülésen is túl van, és szeptember 29-én élesben is próbálkozik majd.

Feeney úgy véli, hogy meg tudná szorongatni Rutan csapatát, de még szüksége lenne félmillió dollárra a Wild Fire tesztrepüléséhez. Ha jelentkezik egy támogató, "olyan keményen és gyorsan nekigyürkőzünk, ahogy csak tudunk" - mondta a mérnök.

Kéjgázzal megy

A Wild Fire és a SpaceShipOne teljesen különbözőképpen közelíti meg a világűrt. A SpaceShipOne hordozó repülőgéppel jut el az indítási magasságba, és visszaereszkedéskor fékezőszárnyakkal lassítja le magát, ezzel szemben a Wild Fire egy hatalmas héliumballon segítségével száll fel, és ejtőernyőkkel meg légzsákokkal gondoskodik a biztonságos földet érésről. A rakéta hibrid hajóművel rendelkezik, ami szilárd üzemanyag és dinitrogén-oxid, vagyis kéjgáz keverékével működik. Feeney saját maga vezeti majd a járművet.

A hatvan méteres hélium léggömb alatt lógó Wild Fire először huszonnégyezer méteres magasságba száll fel, ahol a fedélzeti pilótafülkéből irányító Feeney beindítja a rakétát. A négyezer kilométer per órás sebességre gyorsuló rakéta körülbelül nyolcvan kilométer magasan leválik az utasszállító kapszuláról, és ejtőernyővel visszaereszkedik a Földre. A kapszula körülbelül száztíz kilométer magasra repül, majd visszazuhan a Földre. A légkör alsó rétegében először ejtőernyővel csökkenti sebességét, majd kinyílnak légzsákjai is. Az egész utazás a kilövéstől a földet érésig körülbelül huszonöt percet vesz igénybe.

Viszonylag olcsó

További különbség a két űreszköz között az ára. A SpaceShipOne-ra fordított húszmillió dollár különben még mindig kevés a kormányzati űrprojektekre költött összegekhez viszonyítva, de a sok önkéntes munkával készült Wild Fire 350 000 dolláros költsége még ehhez képest is igen alacsony.

A Wild Fire-csoport és a munkájuk befejezéséhez közeledő egy-két további csapat azonban már most hátrányban van, hiszen hatvan nappal előre be kell jelenteniük a próbálkozást, amit Rutan már megtett. De ha esetleg előre nem látott nehézségek hátráltatják a SpaceShipOne fellövését, a verseny új fordulatot vehet. "Amíg nincs vége, addig nincs vége" - mondta Feeney.