Az 1981-ben alapított, kezdetben szoftver- és hardverértékesítéssel foglalkozó Softbank 1995-ben fordult az internet felé. A holdingtársaság ma már a világ legnagyobb internetes befektetője, kockázatitőke-alapjain keresztül mintegy 400 vállalatban rendelkezik részesedéssel.
A Softbank 1994-ben vált nyilvános társasággá. A részvénykibocsátásból befolyt 140 millió dollárt néhány milliárd dollár hitellel megtoldva Szon nagybevásárló-körútra indult. Kezdetben azonban nem választotta ki olyan szerencsés kézzel a célpontokat, mint később az induló internetes vállalkozásokat. Több mint 1 milliárd dollárt fizetett a chipgyártó Kingston Technology 80 százalékáért, és 3 milliárdot a számítástechnikai szaklapokat kiadó Ziff-Davisért, és csak idén tavasszal, illetve nyáron sikerült megszabadulnia a két veszteséges cégtől. A tőzsdei bevezetés évében fordult a társaság a hálózati szektor felé, Nihon Cisco System néven közös vállakozást alapítva a Ciscóval.
A további terjeszkedését finanszírozandó Szon 1995-ben létrehozta a Softbank Technology Venture kockázatitőke-alapot, mely az első évben 230 millió dollárt fektetett 55 startup cégbe.
Az internetes piacon Szon első és mindmáig legjobb dobása a Yahoo 34 százalékának megszerzése volt: 1995 novemberében 2 millió dollárral szállt be a cégbe, néhány hónappal később pedig 105 milliót fizetett a portál 33 százalékáért. A következő években a Softbank sorra részesedést szerzett olyan amerikai internetes cégekben, mint az ingyenes webtárhelyet biztosító GeoCities, az online bróker E-Trade, a biztosításokat kínáló InsWeb, a jelzáloghitelezéssel foglalkozó E-Loan vagy az e-kereskedő Buy.com.
Japán birodalom amerikai mintára
Japánban Szon megteremtette sikeres amerikai érdekeltségeinek szinte valamennyi megfelelőjét, középpontban a Yahoo Japannel, melynek oldalain - a szinergiák kiaknázása jegyében - a látogató igénybe veheti a vállalatcsoport által kínált kereskedelmi és pénzügyi szolgáltatások nagy részét. (Becslések szerint a csoportban mindegyik vállalat átlagosan 4-5 másikkal áll üzleti kapcsolatban.) Továbbá több közös vállalkozást hozott létre vezető amerikai technlógiai cégekkel, köztük a Ciscóval, a Microsofttal és a Nasdaq részvénypiacot irányító NASD-vel. Akárcsak az Egyesült Államokban, a Softbank Japánban is az internetgazdaság valamennyi szegmensében jelen van, és vélhetően ezt az általános stratégiát kívánja követni Nagy-Britanniában, az európai kontinensen és Dél-Amerikában és másutt.
A holdingcég nyáron önálló, a gazdálkodásért felelős szervezeti egységek irányítása helyezte az internetgazdaság különböző szegmenseiben tevékenykedő japán érdekeltségeit, az e-kereskedőket, az online pénzügyi szolgáltatókat, a média- és marketingcégeket, a hálózati infrastruktúrát fejlesztő és a technológiai szolgáltatásokat nyújtó vállalatokat.
A Softbank kockázatitőke-alapjai
A társaság különféle alapjain keresztül jelenleg 30 országban mintegy négyszáz internetes cégben rendelkezik részesedéssel. A birodalom Egyesült Államok-beli tevékenységét a Softbank Inc. irányítja. A globális kockázati tőkealap-hálózatot működtető társaság két legnagyobb alapja szintén az USA-ban működik. A Softbank Venture Capital jelenleg 2,5 milliárd dollárt kezel, és több mint 150 internetes cég szerepel portfóliójában. A Softbank Capital Partners 1,5 milliárd dollárral gazdálkodik. Az előbbi az érettebb, a tőzsdei kibocsátáshoz közeledő vállalkozásokra, az utóbbi az induló cégekre összpontosít.
Nagy-Britanniában a Softbank UK Venture és a News Corp. epartners nevű alapjával létrehozott eVenture, a kontinensen a Softbank Europe Venture, valamint a Vivendivel közösen alapított inkubátorcég, az @viso képviseli a birodalmat. A társaság Európában Londonban, Párizsban, Münchenben és Amszterdamban működtet inkubátorközpontot.
Koreában már 1991 óta jelen van a társaság egy közös vállalkozással, de Kínában és Latin-Amerikában is működik kockázati tőkealapja. Ausztráliában, Új-Zélandon és Indiában a brit eVenture képviseli a céget. Ami pedig a végvidékeket illeti, a Világbank és a Softbank 1999 februárjában közösen jelentették be, hogy kaliforniai székhellyel és 200 millió dolláros világbanki pénzzel létrehozzák a Softbank Emerging Markets alapot mintegy 100 fejlődő ország internetes startup cégeinek támogatására.