Két új bolygót is fedezett fel a NASA exobolygóvadász űrszondája a héten: egy szuperföldet és egy forró földet. Ezek a NASA által áprilisban útnak indított műhold első felfedezései.
60 fényévnyi távolságra felfedezték a Pi Mensae C nevű szuperföldet, ami 6,3 naponta kerüli meg csillagát. Az LHS 3844 B egy 49 fényévre található forró föld, ami 11 óránként tesz egy kört a csillaga körül és túl nagy a forróság rajta ahhoz, hogy élet lehessen rajta.
A TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) két éven át tartó, 337 millió dollárba kerülő missziójának célja, hogy a csillagászok kibővítsék az exobolygók, a naprendszerűnkön kívüli bolygók listáját, írja az MTI. Elődje, az üzemanyagból hamarosan kifogyó Kepler űrteleszkóp munkáját folytatja, ami 3700 exobolygót dokumentált az elmúlt 20 évben.
A TESS űrszonda az úgynevezett tranzitmódszerrel vizsgálja az egész égboltot. A fedélzetén működő detektorok a csillagok fényességét mérik, és azt az átmeneti elhalványodást keresik, ami olyankor következik be, amikor a csillag körül keringő bolygó éppen a csillag előtt halad át.
Az autó nagyságú űrszonda fedélzetén négy nagy látószögű távcsövet helyeztek el. A négy távcsőbe eltérő irányú, de egymással szomszédos területekről érkezik a fény, és együtt 400-szor nagyobb területet észlelnek egyidejűleg, mint a Kepler űrszonda által eredetileg vizsgált égboltrészlet.
Az űrszonda egy olyan bolygókatalógus létrehozását teszi lehetővé, aminek segítségével a Földön és az űrben lévő többi teleszkóp sokkal részletesebben tudni vizsgálni egy-egy égitestet.
A felfedezett bolygók további tanulmányozásának kulcsszereplője valószínűleg a Hubble űrteleszkóp utódja, a James Webb űrtávcső lesz, ami a tervek szerint 2020-ban kezdi meg működését. Az infravörös tartományban érzékelő eszköz képes lesz az exobolygók légkörének tanulmányozására is, olyan gázok után kutatva, amelyek a földi értelemben vett élet jelenlétére utalhatnak.