Hosszú ideje pereskedik egymással az önjáró autók technológiái miatt az Uber és a Waymo (a korábban Google név alatt futó autós projekt), mert az utóbbi azt állítja, hogy a riválisa ellopott egy rakás általa szabadalmazott megoldást. Mindkét oldalról jogászok és szakértők hada sorakozott fel, de végül egyetlen mérnök rendet teremtett a káoszban - sikerült bebizonyítania, hogy a Waymo szabadalma a lézeres szenzor (lidar) használatával kapcsolatban nagy részt érvénytelen.
Az amerikai szabadalmi hivatal a perben hivatkozott 56 állítás nagy részét - három kivételével - érvénytelenítette, mert a Waymo
Eric Swildens, a mérnök, akin ez az egész elbukott, örült a szabadalmi hivatal döntésének, mert szerinte nem találták fel mindazt, amire a Waymo azt állítja, hogy feltalálta. Persze ettől még nem lesz kamu a Waymo működése, a cégnek rengeteg szabadalma van az önjáró autók működésével kapcsolatban.
A szabadalombitorlási ügy véletlenül pattant ki, amikor a Waymo egyik mérnöke véletlenül felkerült a címzettek közé egy levelezésben, amely az Uber és az egyik beszállítója között zajlott. Ebből kiderült, hogy az Uber ugyanolyan áramkört használ a lidarjában, mint amilyet a Waymo szabadalmazott. Ezt az ügyet 2018 februárjában elsimították, az Uber áttervezte a lidarját, és 245 millió dollárnyi értéket adott a Waymónak. Most viszont úgy tűnik, fölösleges volt az áttervezés.
Az a legizgalmasabb az egészben, hogy Swildensnek semmi köze nincs sem a Waymóhoz, sem az Uberhez, sem a Velodyne-hoz. Egy kisebb felhőszámítással foglalkozó startupnál dolgozik, és puszta érdeklődésből figyelt fel a vitatott szabadalomra. Túl egyszerűnek találta a Waymo áramkörét, és meglepődött, hogy nem létezett a szabadalmazás előtt.
És kiderült, hogy létezett. Erre a saját pénzéből elköltött 6000 dollárt, amire a Waymo ellentámadásba lendült, még több szakértőt sorakoztatott fel, és módosította a szabadalma diagramjait. Ebből lettek olyan képtelenségek, varázslatok, hogy egy ábra szerint az egyik vezetéken egyszerre két irányba kellett volna áthaladnia az áramnak, ami teljességgel lehetetlen.
Az ügyet tovább bonyolítja, hogy a Velodyne lidarral kapcsolatos szabadalmát is támadja egy rivális gyártó, a Quanergy, és előfordulhat, hogy az is érvénytelenné válik.
Bár a Waymo nem képes csodákra, a több száz - most még? - érvényes szabadalmának köszönhetően igen erős játékosnak számít az autóiparban, és folytathatja az utat a teljesen önjáró autók kifejlesztéséig.