A Vezúv kitörése 79-ben a történelem egyik legtragikusabb és egyben legjobban dokumentált vulkánkitörése, nagyjából 13 ezer áldozattal járt. Pompeii, a vulkán által elemésztett, de a több méteres hamuréteg által konzervált város máig hátborzongató turistalátványosság. Olasz régészek kutatásai most arra derítettek fényt, hogy a katasztrófa még annál is horrorisztikusabb lehetett, mint eddig képzeltük.

A kutatócsapat nem Pompeii-ben, hanem Herculaneumban vizsgálódott, ez a város jómódúbb volt annak idején, de egy kicsit közelebb is feküdt a tűzhányóhoz, így a pusztítás is nagyobb volt. Az archeológusok a közel 2000 éves emberi maradványokat megvizsgálva arra jutottak, hogy a vulkán kitörése olyan durva hőhatással járt, hogy az emberek vére szó szerint felforrt és elpárolgott, a csontjaik (főleg a koponya) pedig sok esetben egyszerűen szétrobbantak. A csontvázakon olyan sérüléseket találtak, amelyek nagyon hasonlítottak a krematóriumokban a hamvasztást átvészelő csontmaradványokra.

Az extrém hőnek kitett emberi szervezet jellegzetessége, hogy az izmok összerándulnak, így a test összegörnyedt, bokszolóra emlékeztető pózt vesz fel a halál előtt. A herculaneumi holttesteknél azonban ez nem figyelhető meg. A kutatók szerint a forróság olyan brutális volt és olyan hirtelen jött, hogy az izmoknak nem volt ideje a reflexszerű mozdulatot végrehajtani, azonnal hamuvá égtek.

A kutatók szerint bármennyire is csúnya haláluk volt a Vezúv áldozatainak, gyakorlatilag semmit nem éreztek belőle, annyira gyors lefolyású volt az egész.