Sikeres tesztrepülést hajtott végre a Sir Richard Branson tulajdonában álló Virgin Galactic SpaceShipTwo kódnevű űrrepülőgépe a kaliforniai Mojave sivatagban: a tesztrepülés során a jármű elérte az űrhatárt. Ez volt az űreszköz negyedik sikeres tesztje, és
az első alkalom, hogy egy űripari magáncég az űrbe juttatott egy kereskedelmi célra tervezett űrrepülőgépet.
Ilyenre azóta nem volt példa, hogy az amerikai kormány 2011-ben leállította az űrsiklóprogramot.
A SpaceShipTwo űrrepülésre tervezett része, a VSS Unity december 13-án, helyi idő szerint délelőtt 7 óra 11 perckor hagyta el a kaliforniai Mojave Lég- és Űrkikötő futópályáját. A VSS Unity pályára állítását a WhiteKnightTwo, azaz a VMS Eve nevű hordozó repülőgép végezte. Ez eléggé fel tud gyorsulni ahhoz, hogy extra kezdősebességet biztosítson a VSS Unitynek.
A gépet Mark Stucky és Frederick Sturckow vezették. Amikor 8 órakor elérték a 13 ezer méteres repülési magságot, a VSS Unity-t leoldották az anyahajójáról, és begyújtották a rakétahajtóművét. A hajtómű 60 másodpercig ég; ezalatt elégeti az üzemanyagát, és a hangsebesség 2,9-szeresére (Mach 2,9) gyorsítja a Unity-t.
A Unity ezen a napon elérte az űr határát; a legnagyobb magasságot, ahová valaha eljutott. A magasságmérő műszerek 82 kilométert mutattak a Föld felszínétől - és bizonyos értelemben ez már az űrhatárnak számít. Az viszont egyértelmű, hogy mivel a két pilóta túlhaladt az ehhez szükséges replülési magasságon, mostantól nem pilótának számítanak, hanem űrhajósnak.
SpaceShipTwo, légy üdvözölve a világűrben!
– írta Twitter-csatornáján a Virgin Galactic.
SpaceShipTwo, welcome to space.
— Virgin Galactic (@virgingalactic) December 13, 2018
A Virgin Galacticnak ez a lépés fontos mérföldkő, mivel ők a lakossági űrutazásban látják a jövőt – de ehhez először el kellett érniük a világűrt. Branson rengeteget költ rá, hogy megelőzze Elon Muskot és Jeff Bezost az űr elérésében. Sir Richard 2004-ben alapította a Virgin Galacticet, röviddel azután, hogy Musk elindította a SpaceX-et, és Jeff Bezos létrehozta a Blue Origint.
A VSS Unity-t a Virgin Galactic testvérvállalata, a Spaceship Company tervezte; a nevét Stephen Hawkingtól kapta. Egyszerre két pilótát és hat utast szállíthat a fedélzetén. Hibrid rakétamotorjai egyszerre használnak szilárd és folyékony üzemanyagot. 17 ablakából pazar kilátás nyílik az űrre. Egy 90 perces repülés 250 000 dollárba kerül, de a szuborbitális pályán megtett útra már olyan hírességek is befizettek, mint Leonardo DiCaprio és Justin Bieber.
Drágának tűnhet, de úgy tudni, hogy a Blue Origin hordozórakétája, a New Shepard darabonként 200-300 ezer dollárba kerül. Bizonyára ők sem adják majd olcsóbban a jegyeket, és a szolgáltatást éppúgy 2019-be indítanák, mint Branson, aki egy októberi tévéinterjúban arról beszélt, hogy az űrutazás hónapokra van tőlünk, nem évekre. Ezt érdemes fenntartásokkal kezelni, mivel az elemzők szerint Branson az elmúlt években szinte sosem tartotta a megcélzott határidőket.
(BBC News | Forbes | Guardian)
(Borítókép: Richard Branson / Facebook)