Hatalmas, egyre növekvő barlangot találtak a NASA kutatói radarműszeres mérésekkel a nyugat-antarktiszi Thwaites-gleccser alatt. Az üreg jelenleg akkora, mint Manhattan területének kétharmada (kb 40 négyzetkilométer), magassága 300 méter, azaz térfogatra nézve 12 milliárd köbméteres. És ez az üreg nem volt mindig ott, 2011 és 2017 között figyelték meg keletkezését az Operation IceBridge nevű NASA-kutatás tudósai, azaz csak ez az üreg kb 14 milliárd tonnányi jég elolvadását jelenti.

Az antarktiszi jégtakaró olvadását monitorozó kutatók kiemelt figyelemmel kísérik a Thwaites-gleccser gyors olvadását. A gleccserek megfigyelése azért fontos, mert a kutatók szerint a kontinens szélein ezek és a selfjegek (a parti síkságról a tengerbe nyúló jégpajzsok) tartják meg az Antarktisz belső területeinek olvadozó hó és jégtömegeit. Ha ezek a gleccserek elolvadnak, akkor nemcsak az olvadásukkal keletkező vízmennyiség, de a kontinens belsejéből származó olvadékvizek áradata is hozzájárul a tengerek és óceánok vízszintjének emelkedéséhez. És a jelek szerint a part menti gleccserek nincsenek valami jó formában, és különösen a Thwaites-gleccser áll közel a teljes megsemmisüléshez.

A kutatók eddig is megfigyelték, hogy milyen gyorsan olvad a Florida-méretű Thwaites-gleccser jege, és a mostani felfedezés riasztó magyarázatul szolgál. Eddig azt sejtették, hogy mélyen a jégpáncél alatt, az Antarktisz sziklás talaja és a jég között lehet valamiféle szűk üreg, amiben az óceán melegebb vize bejuthat a jég alá és alulról olvaszthatja azt. A jégrétegeken áthatoló radaros vizsgálattal talált barlang azonban minden elképzelést fölülmúlóan nagy, és javarészt langyos levegő tölti ki, ami nagy hatásfokkal olvasztja a fölötte lévő jégréteget.

A radaros mérések adatait összegezve attól lehet tartani, hogy pár éven belül akkorára nő az üreg, hogy magába roskad, fölgyorsítva ezzel a gleccser amúgy sem lassú olvadását. Az üregről egy friss tanulmányban beszámoló kutatókat különösen az aggasztja, hogy milyen gyorsan jelent meg és nőtt ekkorára az üreg – a már említett 14 milliárd tonnányi jég javarészt az utóbbi három év alatt olvadt el

A Thwaites-gleccser most elkerülhetetlennek látszó teljes elolvadása magában 65 centiméterrel emeli meg a világtengerek vízszintjét, de ami még rosszabb: a gleccser eltűnésével nem lesz ami visszatartsa a kontinens belsejéből származó hó- és jégolvadékot, és a NASA becslése szerint 240 centiméterrel emelkedik majd emiatt a vízszint.

Nyitókép: a Thwaites-gleccser (NASA/OIB/Jeremy Harbeck)