Az új-zélandi Országos Víz- és Légkörkutatási Intézet (NIWA) szakembereinek nagyon sokat ér a leopárdfókák ürüléke, mivel a mintákból megismerhetik ezeknek az antarktiszi ragadozóknak az étrendjét, valamint bepillantást nyerhetnek az egészségi állapotukba és képet kaphatnak arról is, hogy mióta élnek Új-Zéland vizeiben.
Országszerte rengeteg önkéntes segíti a szervezet munkáját, gyűjtögetik az ürülékeket, aztán elküldik azokat elemzésre.
2017 novemberében egy sovány leopárdfókától gyűjtött ürüléket egy helyi állatorvos az Új-Zéland Déli-szigetén lévő Invercargill egyik strandján, majd a mintát elküldte az intézet tengerbiológusának, Krista Hupmannak , aki el is helyezte azt a NIWA egyik fagyasztójában.
A minta több mint egy éven át pihent az intézetnél, mígnem három héttel ezelőtt két önkéntes megkezdte a feldolgozását. A procedúra során a mintákat először felolvasztják, majd alaposan átrostálják, szétválogatva a csontokat, tollakat, a hínárt és egyéb dolgokat.
A két önkéntes az utóbbi szakaszban felfedezett egy pendrive-ot, amely egész jó állapotban volt. Néhány hétig hagyták száradni annak reményében, hogy sikerül megnézni a rajta lévő információt. Az intézet munkatársainak sikerült életre kelteniük az eszközt, és itt lesz igazán bizarr a történet:
a pendrive-on oroszlánfókákról készült fotókat találtak, valamint egy videót, amelyen egy nőstény oroszlánfóka játszik a kicsinyével a sekély vízben.
A kutatók szerint a felvételek az Új-Zéland déli vidékén lévő Porpoise Baynél készültek. A felvételek készítőjére utaló egyetlen nyom egy kék színű kajak orra, amely belóg a fotókba.
"Nagyon aggasztó, hogy ezeknek a lenyűgöző antarktiszi állatoknak ilyesfajta műanyagok kerülnek a gyomrába" - mondta Jodie Warren, az önkéntesek egyike.