Az évtizedekkel ezelőtt kihalt japán oroszlánfóka nyomaira bukkantak a kutatók a dél-koreai Liancourt-szirteknél. A Koreai Óceántudományi és Technológiai Intézet (KIOST), valamint a Puszani Nemzeti Egyetem szakemberei a Liancourt-szirteknél 2014-ben talált csontmaradványokból mutatták ki egy oroszlánfóka DNS-ét. Évtizedek óta ez az első alkalom, hogy a kutatók a tengeri emlőstől származó genetikai információra bukkantak. A faj kihalását 1996-ban erősítette meg a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN).

Az oroszlánfókák egykor nagy számban éltek a Liancourt-szirteken és a szomszédos Ullung-szigeten, ám egyedszámuk drasztikusan csökkent a japán megszállás idején 1910 és 1945 között. A japánok 1903-tól egészen 1941-ig vadászták a Liancourt-szirteken élő oroszlánfókákat. Csak 1904-ben nagyjából 3200 oroszlánfókát öltek le a térségben. Az utolsó élő példányokat 1976-ban látták, és a történelmi adatok szerint azóta nem jelentették a faj észlelését.

Dél-Korea régóta igyekszik genetikai információt begyűjteni az oroszlánfókáktól, amelyekről eddig csupán fényképek és beszámolók álltak a rendelkezésére. A japán óceánügyi és halászati minisztérium szerint a jövőben kiterjesztik az oroszlánfókákra irányuló kutatásokat. (MTI)