A Mardi Gras az egyik legrégebbi karnevál az Amerikai Egyesült Államokban, minden évben New Orleans és környékének egyik legnagyobb eseménye, ahol rengetegen szórakoznak, és közben töménytelen mennyiségű szemetet hagynak maguk után. A 2018-as adatok szerint 950 tonna szemetet gyűjtöttek össze, ebből 650 tonna nem újrahasznosítható, azaz megy a szemétlerakókba. Ezek jelentős része egyszerű szuvenír, és az ikonikus gyöngysorok, amik elengedhetetlen kellékei a karneválnak.
Azt nem állítja senki, hogy ez a fesztivál okozza a világ pusztulását, és emiatt túlzottan nagy a műanyagszemét, viszont a fákra csavarodott, lefolyókba szorult és mindenhol szemétként csúfoskodó, egyszer használt, de évek alatt sem lebomló gyöngysorok miatt is egyre égetőbb kérdés, hogy valami történjen a lebomló műanyagok világában. A műanyagipar viszont virágzik, 2025-ig például 260 új, műanyagok előállításáért felelős üzem épül az Amerikai Egyesült Államok területén, hogy még tovább növeljék a most sem elhanyagolható méretű műanyagtermelést.
Naohiro Kato molekuláris biológiával foglalkozik a Louisiana Állami Egyetemen, aki olyan növényi eredetű műanyag előállításán dolgozik, ami lebomlik, és kereskedelmileg is megéri ezt használni. Nem ez az első próbálkozás lebomló műanyagok előállítására, de a legnagyobb probléma általában az előállítási költség. Hiába környezettudatos, a profitorientált cégeknek nem éri meg váltani a hagyományos környezetszennyező műanyagról. A Mardi Gras gyöngysorainak története leginkább azért ihlette meg, mert a környéken él, részt is vesz a karneválon, de úgy gondolta a sok eldobott műanyag gyöngy helyett ideje lenne valami olyannal ünnepelni, ami nem terheli meg a környezetet.
Kutatásában orvosi alkalmazásokhoz használt algákat tanulmányozott, egyik diákjának az volt a dolga, hogy heti három alkalommal éjjelente, hogy a mikroalgákat tartalmazó kémcsöveket a centrifugából a fagyasztóba tegye. De erre a feladatra nem éppen a legmegbízhatóbb diákját választotta, így egyik este senki nem pakolta el az algákat a helyükre. Mikor Kato bement a laborba, azt látta, hogy a kémcsövek alján golyó forma alakult ki, az olajos folyadékban. Ekkor jött a természetes eredetű gyöngyök ötlete, Kato szabadalmat is kért az eljárására, ami magában foglalja a mikroalgák vegyi anyagokkal keverését is. Így tudják oxidálni az algákban lévő vegyületeket, ami elősegíti, hogy összeragadjanak. Később hővel és nyomással lehet erősíteni a vegyület szilárdságát, és alkalmas nem csak gyöngyszemek, de műanyag zsetonok kiváltására is.
A piaci szereplőknek nagyon tetszik a lebomló műanyag ötlete, igaz még számos kérdés felmerül bennük, legfőképpen az ár, ezért a legnagyobb feladat most azt elérni, hogy olyan áron készüljenek el a gyöngysorok, amiért hajlandóak fizetni a megrendelők. Katon elmondta, hogy az ár mellett még egy fontos elvárás van, amire gyorsan ki kell találni a megoldást, ez pedig a gyöngyök színe, ugyanis az ár után ez a következő kérdése a megrendelőknek. Egyelőre 3000 nyakláncot vállalt, de hosszabb távon pedig mindenképpen azt szeretné elérni, hogy a mikroalgás eljárással egyre több klasszikus műanyagterméket lehessen kiváltani.