Karen Uhlenbeck az analízis, a geometria és a matematikai fizika területén kifejtett alapvető hatásáért kapta az indoklás szerint az elismerést. Többek között a kvantumtérelmélet fizikájában azóta általánosan alkalmazott matematikai alapvetések fűződnek a nevéhez, munkássága jelentősen hozzájárult a részecskék közötti kölcsönhatások leírásához. A Princetonban élő 76 éves matematikus a szimbolikus elismeréséhez 700 ezer dollárt is kapott – írja a New York Times.

Mint ismert, matematikai Nobel-díj nem létezik – hogy miért, arra több magyarázat is létezik Nobel személyes féltékenységétől odáig, hogy nem értette igazán a matematikát és nem látta annak gyakorlati jelentőségét. Korábban így sokáig a Fields Medals számított a legnagyobb tudományos díjnak, azt azonban csak négyévente ítélik oda, és csak 40 év alatti matematikus kaphatja. Az Abel-díjat 2003-ben alapították, annak odaítélése sokkal inkább a Nobel-díjéra emlékeztet.

A megosztott díjakkal együtt idáig 19-en kapták meg a norvég elismerést, köztük a magyar Szemerédi Endre és a magyar származású Lax Péter. A korábbi 18 díjazottban egy közös volt: mindannyian férfiak. Karen Uhlenbeck elismerése után ez az egyoldalúság a múlté: a világ jelenleg legelismertebb matematikusa nő.