Rekordközelségbe került a Bennu kisbolygóhoz az OSIRIS-REx. A NASA űrszondája ezzel megdöntötte a csillagászati objektumhoz legközelebbi röppályán mozgó, ember alkotta űrszonda rekordját.

A Bennu a Föld és a Mars között mozgó aszteroida. Az OSIRIS-REx több mint két év és 650 millió kilométer után érkezett meg tavaly decemberben az alig 500 méter átmérőjű kisbolygóhoz. Az egymilliárd dolláros missziótól azt remélik, hogy sikerül több információt megtudni a Naprendszer kialakulásáról. A mélyfekete Bennu 150 év múlva a Föld közelébe fog kerülni. Bár a becsapódási rizikó elenyésző, a NASA így is a legveszélyesebb ismert aszteroidaként tartja számon.

Az OSIRIS-REx idáig 1,3 kilométeres magasságban keringett a Bennu felett, a csütörtökön megkezdett manőverrel viszont néhány hétre a  kisbolygó felszínétől 680 méteres távolságú pályára került. Az új röppályán előbb közeli képeket fotóz az aszteroida felszínéről, majd lézerrel, infravörös és röntgensugarakkal többszörös globális térképet készít, hogy a kutatók ez alapján megfelelő mintavételi helyszínt keressenek a Bennu felszínén.

A projektet felügyelő csapat korábban arra számított, hogy a Bennunak viszonylag sima a felszíne, azonban kiderült, hogy a kisbolygó teljes felszíne nagyon egyenetlen, és rengeteg rajta a kőtömb. A mintavételi helyszínnek nagy szikláktól mentesnek kell lennie és nem lejthet nagyon.

Az űrszonda a tervek szerint 2020-ban mintavételi karjával megérinti az aszteroida felszínét és legalább 60 grammnyi laza anyagot gyűjt be.