2017. szeptember 7-én a SpaceX juttatta az űrbe az amerikai légierő rejtélyes autonóm űrsiklóját, az X–37B-t, ami jelenleg az Orbital Test Vehicle mission 5, azaz OTV-5 küldetés feladatait hajtja végre titkos Föld körüli pályáján. A Orbital Test Vehicle néven emlegetett, legénység nélküli űrjárművel a hivatalos kommunikáció szerint azt tesztelik, hogy egy űrhajóra és felszereléseire milyen hatással van, ha éveket tölt az űrben, tesztelik az ember nélkül is megbízhatóan repülő, újrahasznosítható űrrepülőgép-technológiát és a fedélzetén különféle automatizálható, távirányítású kísérleteket is végrehajtanak.

A többször is használható X-37B-t a NASA, a DARPA és a Boeing fejlesztette ki közösen a kétezres évek elején, kettőt építettek belőle, majd a légierő vette át a projektet, ami jelenleg is parancsnokságuk alatt működik. A kis méretű űrrepülő azóta izgatja az űrkutatás iránt érdeklődők fantáziáját, amióta fény derült létezésére, sokan – köztük az orosz hivatalos szervek – meg vannak győződve róla, hogy titkos katonai kísérletek zajlanak fedélzetén, valamint felderítésre, kémkedésre is használja az X–37B-t a légierő (USAF).

Nyugodtabb vérmérsékletű szakértők szerint kizárt, hogy fegyvereket tesztelnének vele. Az egyetlen konkrét információ, amit a jelenlegi küldetésről hivatalosan kiadtak, hogy az űrsiklón egy Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader (ASETS-II) kísérleti felszerelés utazik, amivel fejlesztés alatt álló elektronikákat és oszcilláló hőcserélő csöveket tesztelnek.

A legutóbbi (eggyel ezelőtti) küldetés (OTV-4) csaknem két és fél évig tartott, és 2017 májusában ért véget. Az OTV-4 céljairól, eredményeiről ugyanúgy nem tudni semmi konkrétumot, mint az űrrepülőgép jelenlegi feladatairól. Annak ellenére, hogy titkos az útja és a keringési pályája, az ilyesmi iránt érdeklődő amatőr csillagászok és műholdkövetéssel foglalkozó szakemberek viszonylag pontosan meg tudják rajzolni azt, így többé-kevésbé az egész világ tudja, hogy épp merre jár az X–37B, áthaladását többször is sikerült már megörökíteni:

Az alig 9 méter hosszú, 4,5 méter szárnyfesztávú, kevesebb mint öt tonnás szerkezetről most fotó is készült – ami tekintettel a kis méreteire és arra, hogy nagyjából négyszáz kilométeres magasságban kering a Föld körül (azaz a Nemzetközi Űrállomás pályája fölött), bravúros dolognak számít. A titkos űrsiklót egy holland műholdkövetőnek, Ralf Vandeberghnek sikerült lefényképeznie. Vandebergh hónapok óta vadászott az X-37B-re, és június 30. és július 2. között több képet is tudott készíteni róla.

Mivel igen távol keringő, kicsi objketumról van szó, a fotók nem túl részeltgazdagak, de még így is jól kivehetők rajta az űrsikló egyes elemei, mint például az orr, a farokrész és a - valószínúleg nyitott – raktérajtók. A képek egy 10 inches F/4,8 rekeszű newtoni teleszkóppal és egy Astrolumina ALccd 5L-11 mono CMOS kamerával készültek.

Hogy az OTV-5 küldetés meddig tart, mikor landol ismét az ember nélküli törpe űrsikló, nem tudni.

 (via Space.com)

(Borítókép: U.S. Air Force)