Több mint négymillió dollár támogatásból fejlesztett ki egy apró lidar (light-radar) készüléket a Voyant Photonics – írja a TechCrunch. A lidar technológiát például az önvezető autókban használják: egy eszköz lézernyalábot sugároz, aminek a visszaverődéséből egy számítógép ki tudja számolni, hogy a környéken lévő tárgyak, emberek hol is vannak pontosan, sőt, a sebességüket is meg tudja állapítani.
Azért fontos a Voyant fejlesztése, mert ezek a készülékek egyelőre viszonylag nagyok, így nehéz azokat például drónokban vagy robotkarokban használni, ami pedig igen hasznos lenne. Természetesen az autók tervezésekor valamivel könnyebb ilyen lézerekkel számolni, de az új, alig pár köbcentiméteres lidarral akár az egész autót körberakhatják, még biztonságosabbá téve a sofőr nélküli járműveket.
A lidar alapvetően középtávra hasznos igazán. Nagyobb távolságokon pontosabb a radar, közelre pedig jobbak az ultrahangos megoldások.
A Voyant úgy oldotta meg, hogy ne legyen túl nagy az eszköz, hogy nem mechanikus mozgó elemekkel pásztázik a lézersugár, hanem fotonikai megoldásokkal terelgetik a csipen átfutó lézernyalábot, így az eredmény egy erős, nem látható fénynyaláb, amivel gyorsan nagy területet tudnak átfésülni, mozgó alkatrészek nélkül. A mérete mellett a másik előnye az eszköznek, hogy előállítása nagyon hasonlít a fotonikus csipekére, így nem kell teljesen új gyártósorokat tervezni hozzá.
A 4,3 millió dolláros támogatás két befektető cégtől és a DARPA-tól érkezett, ami az USA védelmi minisztériumának a kutatásért felelős részlege. A jelenlegi projektek között szerepel például egy legénység nélküli tengeralattjáró-elhárító és egy rákkutató szoftver is.