Július 23-án rendben kicsomagolta a hőálló poliészterből készült vékony vitorláját a LightSail 2 űrhajó, és elkezdett a Föld körül keringeni. A parányi űrhajót nem a szél hajtja előre, hanem a Napból érkező fotonok, így sohasem fogyhat ki az üzemanyagból.

Fényképeket még nem tudott letölteni a LightSail 2-t irányító csapat a nonprofit Planetary Society szervezetnél, akik az űr felfedezését népszerűsítik. Az űrhajó annak az ékes példája, hogy a környezetre legkevésbé ártalmas módon, nehéz, drága és mérgeőz üzemanyag nélkül is meghódítható a világűr.

A bokszring méretű vitorla a tömeg nélküli fotonok lendületét használva mozdítja előre az űrhajót, és nagyjából úgy forgatják majd, ahogy a vitorláshajók legénysége is forgatja a vitorlát, hogy a megfelelő irányban haladjanak. Annyi a különbség, hogy a Planetay Society csapatának a megfelelő Föld körüli pályára kell kormányozni az űrhajót.

Bill Nye, a Planetary Society vezetője abban bízik, hogy a fotonvitorlásokkal alaposabban bejárhatjuk a Naprendszert, aszteroidák és üstökösök nyomába eredhetünk, vagy csomagokat küldhetünk a Marsra.

Az első LightSail vitorlásűrhajót 2015-ben bocsátották fel egy Atlas V rakétán, és már akkor bebizonyosodott, hogy a módszer működik. Az űrhajónak azonban túl alacsony volt a pályája.

Most eleve magasabbról indult a küldetés, 720 kilométerrel a földfelszín fölött – a Nemzetközi Űrállomás 280-450 kilométeres magasságban kering –, ahol kisebb a légköri ellenállás. A tervek szerint további 15 kilométerrel megemelik a LightSail 2 pályáját a következő egy évben.