A Hubble utódjának szánt James Webb űrtávcsövet (JWST) végre szász százalékban összeállították – írja a Space.com. Régóta várta már a tudományos világ ezt az áttörést, hiszen a JWST felbocsátását eredetileg (még a kilencvenes években) a 2007 és 2011 közti időszakra tervezték. Ezt azóta számos alkalommal elcsúsztatták.

A legfrissebb indítási időpontja 2021 márciusára van kitűzve az űrtávcsőnek, amelynek a NASA közleménye szerint most a két, egészen eddig külön-külön készülő felét sikerült összeszerelni. A James Webb összeállításának helyszíne a kaliforniai Redondo Beach volt.

A folyamat a NASA tájékoztatása szerint a következőképpen zajlott:

• Korábban már felszerelték az űrhajóra az összecsukható napvédőket, amelyek működés közben segítenek majd hűvösen tartani a távcsövet. (Ezeknek a nyitott állapotukban teniszpálya méretű napvédőknek a felszerelése önmagában hatalmas kihívás volt, ahogy arról John C. Mather, a Webb-program Nobel-díjas tudósa itt beszélt.)
• Most pedig egy daru segítségével emelték szuper óvatosan bele magát a távcsövet (az optikai és a tudományos felszerelést tartalmazó részt) az űrhajótestbe.
• Ezután mechanikusan kapcsolták össze a távcső két részét. Elektronikusan ugyanakkor még nincs összekötve a hajtótest és távcső. Ennek elkészítése és tesztelése még hátra van.

A Webb Űrtávcső küldetése régóta késik, és rengeteget drágult is az elmúlt évtizedben. 2009 óta a projekt ára majdnem megduplázódott, az indítás időpontját pedig már hétszer elhalasztották. Legutóbb egészen elképesztő emberi hibák, például túl lazán meghúzott csavarok miatt.

Ennek ellenére a NASA tisztségviselői még mindig azt hangsúlyozzák, hogy minden befektetett munkát, energiát, időt és pénzt megér a projekt a benne rejlő tudományos potenciál miatt. A NASA első igazgatójáról, James Webbről elnevezett űrtávcső a Földtől mintegy másfél millió kilométerről, a Föld-Nap rendszer L2 Lagrange-pontjából fogja megfigyelni a világűr objektumait. A tervek szerint 5-10 éven keresztül készít majd korábban elérhetetlen érzékenységű és felbontású felvételeket.

Az infravörös tartományban működő JWST szeme képes lesz áthatolni a kozmikus poron és távoli égitestek igen halovány jelzéseit észlelni. Fénygyűjtő rendszerének pedig 70-szer nagyobb kapacitása lesz, mint a Hubble űrteleszkópnak. Képes lesz az exobolygók légkörének tanulmányozására is, olyan gázok után kutatva, amelyek a földi értelemben vett életre utalhatnak.