A NASA SLS (Space Lauch System) nevű hatalmas rakétájának első fokozata elhagyta a New Orleans-i szerelőcsarnokot, hogy megkezdhesse a felbocsátás előtti legfontosabb tesztsorozatot. Az SLS-nek központi szerepe van a NASA új Hold-programjában, az Artemisben, amelynek során 2024-ig újra embert akarnak juttatni a Holdra.

A most próbasorozatra küldött fokozat az egész rakéta legfontosabb építőeleme, és Mississippi államban fogják tesztelni, ahová uszályon szállítják. A készen 30 emelet magasságba nyúló rakétát a Boeing építi az amerikai űrügynökségnek.

Az Artemis-programot 2010-ben jelentették be, de azóta folyamatosan határidő- és költségtúllépésektől szenved – mondhatni szokásos módon. A kritikusok egy része szerint sokkal ésszerűbb lenne kereskedelmi cégek által üzemeltetett rakéták segítségével felbocsátani a NASA-küldetéseket, semmint hatalmas pénzekért saját rakétarendszert fejleszteni. A támogatók szerint azonban a NASA-nak függetlensége visszanyerése miatt szüksége van a saját indítórendszerre.

A mostani tesztfázis során első alkalommal indítják be a fő fázis (core stage) összes rendszerét. Így nyolc percen keresztül egyszerre fogják üzemeltetni mind a négy RS-25-ös hajtóművet, amelyeket különböző tolóerőre állítanak. Ezek a beállítások a fellövés során használt eltérő tolóerőket fogják szimulálni. A fő fázis két hajtóanyagtartályt tartalmaz (egyet a folyékony oxigénnek, és egyet a folyékony hidrogénnek). Együtt összesen 2,7 millió liter folyadékkal tölthetők ezek fel.

A rendszert az űrsiklókat feljuttató hajtóművek és üzemanyagtartályok mintájára tervezték, bár jelentősen módosítottak azokon.

Az SLS feladata lesz, hogy az űrbe repítse a NASA új legénységi kapszuláját, az Oriont. A tervek szerint első útjára valamikor jövőre indulhat.

(BBC)