A Nemzetközi Űrállomás (ISS) elvileg az utolsó emberlakta hely a világon, ahol megjelenhet az új típusú koronavírus: a Föld felszíne fölött 400 kilométer magasan keringő tudományos kutatóközpont nem ezer százalékosan steril ugyan, de az oda utazó űrhajósok szigorú egészségügyi vizsgálatokon esnek át minden egyes alkalommal, és a protokollok része az út előtti karantén, amikor nem találkozhatnak a közvetlen hozzátartozóikkal sem.
Az utóbbi hetekig nem is nagyon aggódott senki amiatt, hogy a Földön javában dúló koronavírus-járvány az ISS pár fős legénységét veszélyeztetné. Április 9-én rendben meg is érkezett az ISS-re a legutóbbi váltás, a 63-as expedíció legénysége (Chris Cassidy, Anatolij Ivanisin és Iván Vagner), majd rá egy hétre, április 17-én, pénteken épségben visszatért a Földre a 62-es expedíció három tagja, Jessica Meir, Andrew Morgan és Oleg Szkripocska.
A három űrhajós visszaérkezéséről készült fotók már önmagukban elég nagy feltűnést keltettek, mert a kazahsztáni landolás helyszínén a megszokottól eltérően szájmaszkos földi kiszolgáló-személyzet fogadta a több mint fél évig az űrben tartózkodó űrhajósokat. A képek szerint az épp felfutóban lévő orosz járványügyi krízis (ami jelenleg csaknem 53 ezer regisztrált fertőzéses esetnél és 456 halottnál tart) elérte az űrkutatásnak ezt a szeletét is, emlékeztetve arra, hogy rendkívüli időket élünk, és hogy korábban ilyen jeleneteknek nem lehettünk tanúi.
Jessica Meir, Andrew Morgan és Oleg Szkripocska visszatérésének napján azonban igazán aggasztó hírt közölt a Tassz orosz hírügynökség:
az orosz űrügynökség három alkalmazottja meghalt, mindhárman magas rangú űripari szakemberei voltak a Roszkozmosznak, és a központban, a moszkvai régióban dolgoztak.
Kettejüket (egy 62 és 68 éves férfit) koronavírus-fertőzéssel ápolták, harmadik, 58 éves társuknál nem végeztek tesztet, de gyanítják, hogy a vírus okozta a kétoldali súlyos tüdőgyulladást, ami végzett vele is. A hírt Oleg Frolov, a Roszkozmosz helyettes vezérigazgatója jelentette be, azt is közölve, hogy az orosz állami űrügynökség alkalmazottjai közt 42 fertőzöttet tartanak számon.
A Roszkozmosz igyekezett megnyugtatni mindenkit, hogy az űrügynökségél megtesznek minden tőlük telhetőt a járvány terjedésének megakadályozására. A Tassz hírügynökség mindeközben úgy értesült, hogy Jevgenyij Mikrin, Dimitrij Rogozin vezérigazgató másik helyettese is elkapta a fertőzést, házi karanténban van, tünetei nincsenek. Mikrin és Rogozin szoros munkakapcsolatban állnak, Mikrin többek között az emberes űrrepülés feladataiért felel, a Ria Novosztyi híre szerint a 63-as expedíció indulásakor is ott volt Rogozin társaságában Bajkonurban.
Mikrin és Rogozin tehát igazán sokat mozog az űrügynökségen belül, a hivatalos tárgyalásokon túl gyakran találkoznak űrhajósokkal, Rogozin rendszerint jelen van az egyes expedíciók búcsúztatásánál. Joggal lehet attól tartani, a nullánál nagyobb az esély arra, hogy ő maga is vírushordozóvá vált az elmúlt időszakban, és hogy a SARS-CoV-2 vírust valamely alkalommal átadhatta az ISS egyik űrhajósának. Erre a legnagyobb esély konkrétan Chris Cassidy, Anatolij Ivanisin és Iván Vagner esetében lehetett, az ő felkészülésük és bajkonuri búcsúztatásukról készült fotókon látható Rogozin is, olyan szituációkban (lásd a fenti galérianyitó fotót), amik során sem ő, sem az űrhajósok nem viselnek például szájmaszkot.
Chris Cassidy, Anatolij Ivanisin és Iván Vagner (azaz a 63-as expedíció három tagja) 12 napja dolgozik az ISS-en, amiből bő egy hetet együtt töltöttek Jessica Meir, Andrew Morgan és Oleg Szkripocska április 17-én visszatért triójával. Ha bármelyikük megfertőződött volna, mostanra nagyjából előjöttek volna rajtuk a betegség tünetei. Ilyesmiről egyelőre nem érkezett hír egyikük esetében sem.
Biztosat tehát nem tudni arról, hogy volt-e olyan kritikus időszak, amikor a SARS-CoV-2 pozitív Mikrin (vagy Rogozin, akinek esetleges fertőzöttségéről nem tudni) közvetítésével elkaphatták a fertőzést az űrhajósok, annyi mindenesetre látszik a képek alapján, hogy követhettek volna az orosz űrügynökség illetékesei szigorúbb protokollokat is az elmúlt hetekben.
Pedig az űrhajózásban nagyjából az Apollo-program óta szigorú egészségügyi protokollok szabályozzák az emberes és ember nélküli repülést is. Az űrrepülés előtti kötelező karantén már Neil Armstrongék idejében is arra szolgált, hogy ne veszélyeztesse a küldetést esetleg az űrhajósok által elkapott betegség, míg az Apollo-11, -12, -13, -14 küldetések során a Holdról visszatérő űrhajósok három hétig tartó karanténba kényszerültek, míg meg nem bizonyosodtak a tudósok afelől, hogy nem hurcoltak be valamiféle ismeretlen kórokozót a Holdról.
Az ISS-re induló űrhajósok is szigorú egészségügyi ellenőrzéseken esnek át természetesen, és a start előtti napokat ők is karanténban töltik. Ennek során csak a földi kiszolgáló személyzet tagjaival és a magas rangú űrügynökségi vezetőkkel találkozhatnak közvetlenül, hozzátartozóik vagy újságírók, riporterek csak izolált körülmények között, üvegfalon át láthatják őket.