Öt év fejlesztési munka után a Virgin Orbit hétfőn belevágott a 21,3 méteres LauncherOne rakéta tesztelésébe, amelynek kulcsfontosságú szerepe lehet a jövőben a kisebb méretű műholdak Föld körüli pályára juttatásában. A társaság igen egyedi módszert talált ki erre, a rakétát egy átalakított Boeing 747 bal szárnya alól indítják útnak.
A Cosmic Girl névre keresztelt repülőgép rendben felszállt a Los Angelestől északra elterülő Mojave-sivatagban megtalálható űrbázisról, és a Csendes-óceán felé vette az irányt, majd a Csatorna-szigeteken túl eleresztette a rakományát. Normális esetben a rakéta pár másodperc zuhanás után begyújtja az első fokozatát, és ezúttal a Déli sark felé kellett volna repülnie. A rakéta hajtóműve beindult, ám valamilyen anomália miatt nem folytatódott az útja.
Mindenki sértetlenül megúszta a kalandot, és a repülőgép visszatért a bázisra, ahol már a következő próbarepülést tervezik, a gyárukban hat rakéta előkészítése van folyamatban. Nagy veszteség nem érte a Virgin Orbitot, az alacsony Föld körüli pályára szánt rakomány ugyanis csak egy demó műhold lett volna, nem volt rajta különösen értékes technika.
Miközben a SpaceX a távolabbi világűr meghódításában szeretne tevékenyen részt venni, és egészen a Marsig repülne, a Virgin Orbit kisebb, de talán nem kevésbé jövedelmező üzletet szemelt ki magának. Repülőgépével sokkal több helyen fel tud szállni, mint ahonnan nagy rakétákat lehet indítani, és egyre többen szeretnének kisebb, a kenyérpirító a hűtőszekrény mérete közé eső műholdakat felvinni az űrbe.
A Virgin Orbitnak tucatnyi ilyen megrendelése van, köztük az Egyesült Államok légierejétől is, de már brit és japán felbocsátásokat is terveznek.