Megállapodást kötött a NASA és Richard Branson űrturizmussal foglalkozó cége, a Virgin Galactic, melynek értelmében a cég koordinálja majd a Nemzetközi Űrállomást (ISS) célzó privát utakat. A frissen bejelentett együttműködés szerint a Virgin Galacticnek egy új programot kell összeraknia az ügynökség részére, az egész célja az ISS reklámértékének növelése lenne – írja a Verge.
A cég feladata a jövőben az lesz, hogy megtalálja azokat a cégeket és szervezeteket, amelyek valamiért szeretnének embert küldeni az ISS-re, majd ehhez felkutassa a megfelelő szállítójárműveket. A Virgin Galactic emellett felelős lesz azért is, hogy koordinálja a szükséges forrásokat mind az űrben, mind a Földön ahhoz, hogy ezek az utak sikeresek legyenek.
Ez hasonló feladatnak tűnik ahhoz, amit az ugyancsak űrturizmussal foglalkozó Space Adventures is végez, ám a cég kiemelte, hogy ők tágabb ügyfélkörben gondolkoznak azoknál, akik csak turistának mennének az űrbe. George Whitesides, a Virgin Galactic vezérigazgatója elmondta, hogy privát és kormányzati kutatók is igénybe vehetnék ezt a szolgáltatást, és szerte a világon bárki részt vehetne a programban.
A NASA választása abból a szempontból mindenképpen érdekes, hogy a Virgin Galactic egészen eddig elsősorban a szuborbitális repülésre fókuszált, az űrturizmusban egyelőre csak terveik vannak, és mindössze öt embert küldtek eddig űrbe két külön tesztrepülés során. A cég ugyanakkor állítja, hogy kellő tapasztalattal rendelkeznek a feladatra, már csak azért is, mert sok alkalmazottjuk dolgozott korábban a NASA űrprogramjaiban.
A cég jelenleg egy űrhajós kiképzőprogramon dolgozik a jövőbeni klienseknek, a megállapodás értelmében viszont erre alapozva a NASA-nak talált ügyfeleknek is kifejlesztenek egy hasonló, interaktív programot. Ha átmegy a tervezet, a Virgin Galacticnek három opciója lesz a szállítóeszközök terén:
Azt egyelőre nem tudni, hogy ezek közül mit választanak majd. Az új program egyértelműen kapcsolódik a NASA azon tervéhez, amellyel kereskedelmi szempontból is fellendítenék az ISS működését. Az űrállomás egészen eddig döntően a kormányzati és akadémiai kutatás előtt volt nyitott, de a jövőben többek közt például filmforgatások is lehetnek majd ott.
(Borítókép: Richard Branson egy rakétamodellel integet a Virgin Galactic űrhajótársaság űrhajójából Fotó:In Pictures Ltd./Corbis via Getty Images)