Ez a Space Force nem az azonos című komédiasorozat, hanem az amerikai hadsereg űrhaderőneme, amely nemrégiben vette át az amerikai űrhajózás katonai célú irányítását a légierőtől. A SpaceX tegnap sikeresen pályára állította a Space Force GPS III típusú műholdját. A műhold a globális helyzetmeghatározó rendszer eleme lesz.
A felbocsátáshoz egy Falcon-9 rakétát használtak, és a floridai Cape Canaveral légierőbázisról hajtották végre. Ez volt az első megbízás, amelyet a SpaceX a Space Force-nak teljesített. Már korábban is vittek fel hasonló GPS-műholdakat, de akkor még a Space Force jogelőde megbízásából.
A mostani műhold egy 20 éve működő, elöregedett példányt fog kiváltani. A műhold több mint 4 tonnát nyom, és a 70 méter magas Falcon-9 rakéta tetején foglalt helyet. A fellövés után másfél órával a műhold rendben levált a rakétáról. Ezután olyan elnyújtott, a felszíntől hol 400, hol 20 ezer kilométeres magasságban lévő pályán kezdett keringeni, amelyet követve augusztus elejére fogja elérni a végleges pozícióját.
A kilövést késő áprilisra tervezték, de a koronavírus-járvány miatt elhalasztották, míg sikeresen be tudták vezetni az új, távolságtartást garantáló protokollokat Cape Canaveralben. A GPS III SV03 elnevezésű műhold által felváltott műholdról (amely már 10 évvel tovább szolgált, mint azt tervezték) még nem tudni, hogy kiveszik a rendszerből, vagy egy másik pozícióba fogják irányítani.
Ez volt az első alkalom, amikor az amerikai hadsereg megengedte a SpaceX-nek, hogy a fellövés közben elegendő üzemanyagot spóroljon ahhoz, hogy megkísérelhessék a rakéta egy részének hazahozatalát. A leszálláshoz ugyanis üzemanyag szükséges, amit így nem használhatnak el az értékes szállítmány megfelelő pályára állításához. Ez pedig bizonyos fokú kockázatot jelent a megbízó számára is.
A küldetés e része is sikeresen lezajlott, hiszen a rakéta simán landolt a Cape Canaveraltól 630 kilométer távolságban, az Atlanti-óceánon ringatozó "Just Read The Instructions" (Csak olvasd el a használati utasítást) nevű távirányítású bárkán.